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Il programma DRACO testerà un propulsore nucleare nello spazio già nel 2027 che potrebbe essere tre volte più efficiente della propulsione chimica convenzionale.
La NASA e la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hanno annunciato una collaborazione per testare un motore a razzo termico nucleare nello spazio, che potrebbe essere usato per le missioni con equipaggio su Marte.
La NASA e DARPA collaboreranno al programma Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO.
“La NASA lavorerà con il nostro partner a lungo termine, DARPA, per sviluppare e dimostrare una tecnologia avanzata di propulsione termica nucleare già nel 2027. Con l’aiuto di questa nuova tecnologia, gli astronauti potrebbero viaggiare da e verso lo spazio profondo più velocemente che mai, una caratteristica importante per le missioni con equipaggio su Marte”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson.
L’utilizzo di un razzo termico nucleare consente tempi di transito più rapidi, riducendo il rischio per gli astronauti. Ridurre i tempi di transito è una componente chiave per le missioni umane su Marte, poiché i viaggi più lunghi richiedono più rifornimenti e sistemi più robusti.
Altri vantaggi per i viaggi spaziali includono una maggiore capacità di carico utile scientifico e una maggiore potenza per la strumentazione e la comunicazione.
In un motore a razzo termico nucleare, un reattore a fissione viene utilizzato per generare temperature estremamente elevate.
Il motore trasferisce il calore prodotto dal reattore a un propellente liquido, che viene espanso ed espulso attraverso un ugello per spingere il veicolo spaziale.
I razzi termici nucleari possono essere tre volte più efficienti della propulsione chimica convenzionale.
Gli ultimi test del motore a razzo termico nucleare condotti dagli Stati Uniti si sono verificati più di 50 anni fa nell’ambito dei progetti Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application e Rover della NASA.
Crediti: DARPA
