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Lo sviluppo dell’autismo potrebbe ora diventare più facile da capire, grazie a un modello esplicativo presentato in una tesi dell’Università di Göteborg, in Svezia.
Il modello elaborato in Svezia fornisce nuove informazioni su come vari fattori di rischio danno origine all’autismo e perché c’è una così grande variabilità tra gli individui.
L’autismo, una condizione dello sviluppo neurologico, influenza il modo in cui le persone percepiscono il mondo che li circonda e il modo in cui interagiscono e comunicano con gli altri.
Tra gli individui con autismo, ci sono grandi differenze in termini di tratti personali e manifestazioni. Il disturbo è quindi solitamente descritto come uno spettro, con numerose sottili variazioni.
Il nuovo modello esplicativo è teorico, ma allo stesso tempo pratico nell’applicazione, poiché le sue varie componenti sono misurabili attraverso, ad esempio, questionari, mappature genetiche e test psicologici.
Il modello descrive vari fattori che contribuiscono e come si combinano per sollecitare una diagnosi di autismo e causare altre condizioni di sviluppo neurologico.
Il modello collega tre fattori che contribuiscono, insieme. Questi si traducono in un modello di comportamento che soddisfa i criteri per una diagnosi di autismo:
1. Personalità autistica – varianti genetiche comuni ereditarie che danno origine a una personalità autistica.
2. Compensazione cognitiva: intelligenza e funzioni esecutive, come la capacità di apprendere, comprendere gli altri e adattarsi alle interazioni sociali.
3. Esposizione a fattori di rischio – ad esempio, varianti genetiche dannose, infezioni e altri eventi casuali durante la gestazione e la prima infanzia che influenzano negativamente le capacità cognitive.
“La personalità autistica è associata sia ai punti di forza che alle difficoltà nella cognizione, ma non significa, in quanto tale, che i criteri diagnostici siano soddisfatti. Tuttavia, l’esposizione a fattori di rischio che inibiscono le capacità cognitive delle persone può influenzare la loro capacità di affrontare le difficoltà, il che contribuisce alla diagnosi di autismo “, afferma Darko Sarovic, medico e ricercatore post-dottorato presso la Sahlgrenska Academy, Università di Göteborg, che ha scritto la tesi.
Il modello chiarisce che sono i molti diversi fattori di rischio combinati che determinano le principali differenze tra gli individui nello spettro. I vari componenti del modello sono supportati dai risultati di ricerche precedenti.
Elevate capacità di funzionamento esecutivo possono consentire alle persone di compensare la loro menomazione in modo tale da mitigare i sintomi, il che riduce il rischio di soddisfare i criteri diagnostici per l’autismo.
Questo potrebbe spiegare perché, a livello di gruppo, i ricercatori osservano un minor grado di intelligenza tra le persone con diagnosi di autismo, così come altre condizioni di sviluppo neurologico.
Permette anche di capire perché la disabilità intellettiva è più comune tra questi gruppi. Pertanto, il modello indica che la bassa capacità cognitiva non fa parte della personalità autistica ma, piuttosto, un fattore di rischio che porta al soddisfacimento dei criteri diagnostici.
“La personalità autistica è associata a vari punti di forza. Ad esempio, i genitori di bambini con autismo sono sovrarappresentati tra ingegneri e matematici. I genitori stessi sono stati probabilmente in grado di compensare i propri tratti di personalità autistica e quindi non hanno soddisfatto i criteri per una diagnosi di autismo. L’impatto del disturbo è quindi diventato più evidente nei loro figli a causa, ad esempio, di un’esposizione a fattori di rischio e capacità cognitive relativamente basse “, dice Sarovic.
La diagnosi di autismo è più comune tra i ragazzi rispetto alle ragazze, e le ragazze spesso ottengono la loro diagnosi più tardi nella vita. Alcune ragazze raggiungono l’età adulta prima di essere diagnosticate, dopo molti anni di difficoltà personali.
“I sintomi delle ragazze sono spesso meno evidenti alle altre persone. È noto che le ragazze hanno generalmente abilità sociali più avanzate, il che probabilmente significa che sono più brave a compensare le proprie difficoltà. Le ragazze tendono anche ad avere meno tratti autistici e ad essere meno suscettibili agli effetti dei fattori di rischio. Di conseguenza, il modello può aiutare a rispondere alle domande sul divario di genere”, afferma Sarovic.
Il modello propone anche modi di stimare e misurare i tre fattori (personalità autistica, compensazione cognitiva ed esposizione a fattori di rischio). Ciò consente di utilizzare il modello nella pianificazione di studi di ricerca e nell’interpretazione dei loro risultati.
La diagnostica è un’altra area di utilizzo dello studio. In uno studio pilota in cui 24 partecipanti erano stati diagnosticati con autismo e 22 no, misurare i tre fattori del modello ha permesso a oltre il 93% di essere assegnato correttamente alla categoria giusta. Il modello può anche essere utilizzato per spiegare l’inizio di altri disturbi dello sviluppo neurologico, come la schizofrenia.
