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La scoperta può portare a bersagli terapeutici per trattare il disturbo da alimentazione incontrollata e l’obesità.
Quasi il 3% degli americani soffre di disturbo da alimentazione incontrollata ad un certo punto della loro vita, e di loro, più di otto su 10 sono sopravvissuti ad abusi infantili, negligenza o altri traumi.
Ora, uno scienziato del Virginia Tech ha identificato come un trauma precoce nella vita può cambiare il cervello per aumentare il rischio di abbuffate più avanti nella vita.
La ricerca condotta dal ricercatore principale Sora Shin, assistente professore presso il Fralin Biomedical Research Institute presso VTC, ha rivelato come un percorso nel cervello che in genere fornisce segnali per smettere di mangiare può essere alterato da un trauma precoce.
La scoperta, ottenuta da studi sui topi e pubblicata su Nature Neuroscience il 12 dicembre, aggiunge una nuova prospettiva a comportamenti come il binge eating e l’obesità.
“Volevamo conoscere il meccanismo alla base di come il trauma precoce della vita induce questi disturbi alimentari”, ha detto Shin, che è anche assistente professore presso il Dipartimento di nutrizione umana, alimenti ed esercizio fisico presso il College of Agriculture and Life Sciences. “Quello che abbiamo trovato è un circuito cerebrale specifico che è vulnerabile allo stress, facendolo diventare disfunzionale”.
“Siamo sempre più consapevoli che le prime esperienze ed esposizioni che vanno da quelle che si verificano anche prima del concepimento nei futuri genitori attraverso quelle che il feto sperimenta in utero e a quelle che il bambino sperimenta durante la vita postnatale possono avere un impatto drammatico sul nostro corso di salute per tutta la vita. L’ultima scoperta del Dr. Shin in questo caso particolare getta una nuova importante luce meccanicistica su questo processo. Come tutte le ricerche innovative, lo studio solleva anche ulteriori importanti domande come se e come questi effetti possano essere modificati. La ricerca del Dr. Shin può potenziare tali linee di indagine poiché sono stati identificati un substrato neurale e un meccanismo” ha affermato Michael Friedlander, direttore esecutivo del Fralin Biomedical Research Institute presso VTC e vicepresidente della Virginia Tech per le scienze e la tecnologia della salute.
I sintomi dello stress possono influenzare il nostro corpo, i pensieri, i sentimenti e il comportamento. Nella scoperta di Shin, lo stress sui topi che sono stati separati dai loro compagni di cucciolata può innescare cambiamenti nel comportamento alimentare per tutta la vita.
Per identificare la connessione tra il disturbo e il trauma precoce, Shin e il suo team di laboratorio hanno studiato l’impatto di un ormone nel cervello chiamato leptina. La leptina è nota da tempo per sopprimere l’appetito e l’aumento di peso segnalando al cervello che è ora di smettere di mangiare.
Il team ha scoperto che nei topi che hanno sperimentato stress precoce e hanno mostrato un comportamento simile al binge-eating, la leptina è meno efficace in una parte del cervello chiamata ipotalamo laterale, dove molti comportamenti sono regolati. Senza questi segnali dal cervello, l’eccesso di cibo continua.
Scavando più a fondo, i ricercatori hanno identificato i neuroni in un’altra parte del cervello chiamata grigio periacqueduttale ventrolaterale che rispondono al messaggio della leptina e dell’ipotalamo laterale, regolando così il binge eating.
“C’è molta più ricerca da fare”, ha detto Shin, “ma conoscendo la molecola specifica e i recettori nel cervello da colpire, ora possiamo fornire informazioni e le basi per lo sviluppo di strategie terapeutiche per il disturbo”.
Il potenziale della scoperta è significativo.
“Questo documento estende e porta una notevole speranza che i progressi nelle neuroscienze del disturbo da alimentazione incontrollata. L’imaging avanzato e i circuiti cerebrali possono consentire agli esperti di trovare fattori di rischio, fattori scatenanti e cause”, ha detto Mark S. Gold, professore nel dipartimento di psichiatria della Washington University di St. Louis ed ex professore distinto dell’Università della Florida, eminente studioso e presidente del dipartimento di psichiatria, che non è stato coinvolto nella ricerca.
“Studiare il ruolo delle esperienze traumatiche e precoci di vita di questo percorso può aiutarci a mettere a punto gli sforzi di prevenzione e intervento precoce per prevenire il disturbo da alimentazione incontrollata”.
