Una luna di Marte sta cadendo a pezzi

 

Un nuovo studio ha rivelato che gli strani solchi paralleli sulla superficie della più grande luna di Marte, Phobos, potrebbero essere un segno che la gravità del Pianeta Rosso sta facendo a pezzi il satellite.

 

 

La più grande luna di Marte, Phobos,potrebbe essere fatta a pezzi dalle estreme forze gravitazionali esercitate su di essa dal pianeta rosso, secondo un nuovo studio pubblicato il 4 novembre sul The Planetary Science Journal(si apre in una nuova scheda).

I ricercatori hanno rivelato che gli insoliti solchi che coprono la superficie di Phobos, che in precedenza si presumeva fossero cicatrici di un antico impatto di asteroidi, sono in realtà canyon pieni di polvere che stanno diventando più ampi man mano che la luna viene allungata dalle forze gravitazionali.

Phobos è larga circa 27 chilometri e orbita attorno a Marte ad una distanza di 6.000 km, completando una rotazione tre volte al giorno, ma la sua orbita non è stabile: il piccolo satellite è intrappolato in una spirale mortale e sta lentamente cadendo verso la superficie marziana ad una velocità di 1,8 metri ogni 100 anni.

Ma la caratteristica più insolita di Phobos è probabilmente la sua misteriosa superficie a strisce. Solchi paralleli, o striature superficiali, ricoprono la luna. La teoria più ampiamente accettata suggerisce che le striature si siano formate quando un asteroide si è schiantato contro Phobos, lasciando dietro di sé un cratere largo 9,7 km, noto come Stickney.

Ma un nuovo studio, suggerisce che i solchi potrebbero in realtà essere il risultato della intensa gravità di Marte che esercita una forza di marea sulla luna.

Nel caso di Phobos, si prevede che la forza di marea esercitata sulla luna aumenterà man mano che Phobos si avvicina alla superficie marziana, fino a quando diventerà maggiore della gravità che tiene insieme il satellite. A quel punto, Phobos sarà completamente fatto a pezzi e i detriti probabilmente formeranno un piccolo anello attorno al pianeta,  quelli di Saturno.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer per verificare l’ipotesi che la superficie soffice della luna possa poggiare su un sottostrato piuttosto coeso. Un nucleo duro sepolto in profondità potrebbe potenzialmente aver formato canyon, creando i solchi visibili sulla superficie.

“Grazie alla simulazione, scopriamo che la tensione mareale potrebbe creare fessure parallele con spaziatura regolare”, hanno scritto i ricercatori nel documento.

Al suo ritmo attuale, Phobos completerà la sua spirale di morte e colpirà Marte in circa 40 milioni di anni. Ma se le forze di marea stanno già facendo a pezzi la luna, allora il satellite potrebbe essere completamente distrutto molto prima di allora.

Nel 2024, l’Agenzia spaziale giapponese, JAXA(si apre in una nuova scheda), lancerà una nuova missione, nota come Martian Moons eXploration (MMX), per far atterrare un veicolo spaziale sia su Phobos che su Deimos, l’alta luna di Marte. I campioni restituiti nel 2029 dovrebbero rivelare cosa sta succedendo sulla superficie a strisce di Phobos.

 

Crediti: NASA/JPL/University of Arizona