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Gli scienziati si rivolgono alle retine come potenziale bersaglio di screening, poiché esistono prove che i cambiamenti nel cervello possono manifestarsi in questa struttura.
Inizialmente i medici potevano diagnosticare l’Alzheimer solo attraverso autopsie cerebrali dopo la morte dei pazienti. Dai primi anni 2000, tuttavia, i progressi della ricerca hanno permesso di individuare i segni della malattia e di iniziare a studiare il trattamento, anni prima che i sintomi compaiano per la prima volta.
Oggi la tomografia ad emissione di positroni (PET) e i test del liquido cerebrospinale (CSF), il liquido chiaro che circonda il cervello e il midollo spinale, aiutano la diagnosi di Alzheimer nelle sue fasi iniziali.
“Ci sono stati enormi miglioramenti nella nostra capacità di rilevare le malattie precoci”, afferma Peter J. Snyder, neuropsicologo e neuroscienziato presso l’Università del Rhode Island. Ma questi metodi diagnostici non sono sempre prontamente disponibili e possono essere costosi e invasivi. L’imaging PET richiede l’iniezione di una molecola tracciante radioattiva nel flusso sanguigno e il liquido spinale deve essere estratto con un ago inserito tra le vertebre nella parte posteriore.
“Abbiamo bisogno di modi per incanalare le giuste persone ad alto rischio nel processo diagnostico con strumenti di screening a basso costo che non siano invasivi e semplici da amministrare”, afferma Snyder.
La retina è un bersaglio particolarmente attraente, aggiunge, perché è strettamente correlata al tessuto cerebrale e può essere esaminata in modo non invasivo attraverso la pupilla, anche con metodi abitualmente utilizzati per verificare la presenza di malattie degli occhi.
Un approccio allo screening retinico mira a cercare segni di beta-amiloide, la proteina che si accumula in placche dannose nel cervello delle persone con Alzheimer.
Gli studi suggeriscono che questo frammento proteico si accumula anche nella retina e i ricercatori hanno trovato prove che può essere rilevabile lì prima dell’insorgenza dei sintomi.
Nel 2014 Robert Vince e Swati More del Center for Drug Design dell’Università del Minnesota hanno descritto per la prima volta come utilizzare un metodo chiamato imaging iperspettrale, che cattura un’immagine a molte diverse lunghezze d’onda della luce, per identificare aggregati amiloidi (grumi di beta-amiloide) nelle retine di topo.
Hanno poi confermato questi grumi nel cervello degli animali nelle fasi successive della malattia. Da quando hanno riportato per la prima volta questi risultati, i due scienziati e i loro colleghi hanno scoperto che gli aggregati amiloidi possono agire come un marcatore precoce anche negli occhi umani.
Da allora il team ha concesso in licenza la tecnica a una società canadese di imaging medico, RetiSpec, che la combina con un algoritmo di apprendimento automatico che individua i grumi amiloidi nelle immagini iperspettrali.
I ricercatori stanno ora conducendo studi clinici per esaminare l’efficacia di questa tecnica. I risultati preliminari degli studi, presentati in una conferenza lo scorso novembre, includevano 108 partecipanti che erano a rischio o avevano Alzheimer preclinico o lieve deterioramento cognitivo, che può essere un segno precoce di malattia neurodegenerativa.
Dopo aver confrontato i test di screening della retina con i risultati pet e CSF, i ricercatori hanno scoperto che la tecnica identificava correttamente le persone con amiloide cerebrale l’86% delle volte e escludeva correttamente quelle senza di essa l’80% delle volte.
“Questi risultati sono promettenti”, afferma Sharon Cohen, direttore medico del Toronto Memory Program e leader dello studio. “Sono necessari ulteriori dati prima che questo possa essere implementato come strumento diagnostico approvato”, aggiunge Cohen. “Ma penso che quel giorno arriverà.”
Altri ricercatori hanno anche riportato amiloide nelle retine di persone le cui scansioni PET mostrano placche amiloidi ma che non mostrano segni di declino cognitivo. Università della California, San Diego, il neuroscienziato Robert Rissman e i suoi colleghi stanno conducendo screening retinici nei partecipanti che prendono parte a un più ampio studio in corso di un farmaco investigativo per l’Alzheimer per questa popolazione.
I ricercatori hanno misurato l’amiloide retinica in un piccolo studio di fattibilità di otto partecipanti e ora stanno esaminando le retine tra un numero maggiore di pazienti, sia prima che dopo il trattamento.
Questi dati possono aiutare a tracciare come l’amiloide retinica cambia nel tempo e mostrare se il loro trattamento riduce i suoi livelli, dice Rissman.
Gli scienziati si stanno anche concentrando su altri segni retinici dell’Alzheimer precoce. In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno su JAMA Ophthalmology, i ricercatori hanno riferito che lo spessore della retina era associato a determinati aspetti delle prestazioni cognitive.
E il team di Snyder ha studiato i cambiamenti progressivi nell’anatomia della retina, come il restringimento in alcune regioni; il lavoro preliminare sembra indicare una correlazione con l’accumulo di amiloide nel cervello.
Snyder e i suoi colleghi sono ora alla ricerca di questi e altri biomarcatori basati sulla retina, come i cambiamenti nei vasi sanguigni, come parte di uno studio longitudinale noto come Atlas of Retinal Imaging in Alzheimer’s Study (ARIAS).
Sebbene ci siano una varietà di approcci alla diagnosi basata sulla retina, Rissman afferma che rimangono non dimostrati in questa fase. Avverte che ci sono diverse domande aperte, tra cui se gli aggregati proteici che i ricercatori rilevano sono in realtà amiloidi.
Snyder sottolinea che gli scienziati stanno ancora discutendo il metodo migliore per identificare la sostanza nelle retine e che i risultati degli studi di imaging di questi grumi proteici a volte variano da una struttura all’altra.
Fonte: Scientific American
