Occhi robotici montati su auto a guida autonoma per evitare di investire pedoni

 

I segnali provenienti da occhi in movimento potrebbero aiutare i pedoni ad anticipare le intenzioni del veicolo.

 

“Nel 2025 le auto voleranno”. Non siamo ancora a questo livello tecnologico, preconizzato da futurologi di cinquanta anni fa o in film e racconti di fantascienza, ma autovetture con guida autonoma sono una realtà che prenderò piede a breve.

Come i taxi del film “Atto di forza”, uscito negli anni ’90 del secolo scorso, dove i passeggeri salivano su veicoli senza guidatore, che scarrozzavano i clienti ala loro destinazione grazie a sistemi di pilotaggio automatici.

Ma la domanda che tutti si pongono è: quanto sarebbero sicuri questi mezzi? In particolare, sarebbero in grado di evitare di tirare sotto pedoni incauti o che attraversano all’ultimo secondo?

All’università di Tokyo stanno studiando una soluzione: dotare queste autovetture di occhi rbotici che si muovono anticipando l’intenzione del veicolo di svoltare in quella direzione.

E hano fatto simulazioni con la realtà virtuale, pubblicando i risultati in uno studio. I partecipanti, immersi in  scenari di realtà virtuale, hanno dovuto decidere se attraversare una strada di fronte a un veicolo in movimento o meno.

Quando quel veicolo è stato dotato di occhi robotici, che hanno guardato i pedoni (registrando la loro presenza), i partecipanti sono stati in grado di fare scelte più sicure o più efficienti.

Mentre la preoccupazione principale per molti è il lato pratico della creazione di veicoli in grado di navigare autonomamente nel mondo, i ricercatori dell’Università di Tokyo hanno rivolto la loro attenzione a una preoccupazione più “umana” della tecnologia di guida autonoma.

“Non c’è abbastanza conoscenza sull’interazione tra le auto a guida autonoma e le persone che le circondano, come i pedoni. Quindi, abbiamo bisogno di più indagini e sforzi in tale interazione per portare sicurezza e garanzia alla società per quanto riguarda le auto a guida autonoma “, ha affermato il professor Takeo Igarashi della Graduate School of Information Science and Technology.

Il problema per i pedoni è valutare se un veicolo ha registrato la propria presenza o meno. Quindi, come potrebbero  essere informati di quando un veicolo autonomo li ha notati e intende fermarsi? Come un personaggio del film Pixar Cars, un golf cart a guida autonoma è stato dotato di due grandi occhi robotici telecomandati.

I ricercatori l’hanno chiamata “l’auto che guarda”. Volevano verificare se mettere gli occhi in movimento sul mezzo avrebbe influenzato il comportamento delle persone attraversando la strada di fronte a un veicolo in movimento quando avevano fretta.

Il team ha creato quattro scenari, due in cui l’auto aveva occhi e due senza. Poiché sarebbe stato ovviamente pericoloso chiedere ai volontari di scegliere se camminare o meno davanti a un veicolo in movimento nella vita reale (anche se per questo esperimento c’era un autista nascosto), il team ha registrato gli scenari utilizzando videocamere a 360 gradi e i 18 partecipanti (nove donne e nove uomini, di età compresa tra 18 e 49 anni, tutti giapponesi) hanno eseguito l’esperimento in realtà virtuale.

Hanno sperimentato gli scenari più volte in ordine casuale e hanno avuto tre secondi ogni volta per decidere se avrebbero attraversato o meno la strada di fronte all’auto.

I ricercatori hanno registrato le loro scelte e misurato i tassi di errore delle loro decisioni, cioè quanto spesso hanno scelto di fermarsi quando avrebbero potuto attraversare e quanto spesso hanno attraversato quando avrebbero dovuto aspettare.

“I risultati hanno suggerito una chiara differenza tra i sessi, che è stata molto sorprendente e inaspettata”, ha detto il docente del progetto Chia-Ming Chang, membro del team di ricerca.

“Mentre altri fattori come l’età e il background potrebbero anche aver influenzato le reazioni dei partecipanti, riteniamo che questo sia un punto importante, in quanto dimostra che diversi utenti della strada possono avere comportamenti e bisogni diversi, che richiedono diversi modi di comunicazione nel nostro futuro mondo di guida autonoma”.

“In questo studio, i partecipanti maschi hanno preso molte decisioni pericolose sull’attraversamento della strada (cioè, scegliendo di attraversare quando l’auto non si fermava), ma questi errori sono stati ridotti dallo sguardo degli occhi dell’auto”, ha spiegato Chang.

“D’altra parte, le partecipanti di sesso femminile hanno preso decisioni più inefficienti (cioè, scegliendo di non attraversare quando l’auto aveva intenzione di fermarsi) e questi errori sono stati ridotti anch’essi dallo sguardo dell’occhio. Tuttavia, non c’era molta differenza nelle situazioni non sicure per loro”. Alla fine l’esperimento ha dimostrato che gli occhi hanno portato a una traversata più sicura per tutti.

Ma come sono stati percepiti gli occhi dai partecipanti? Alcuni pensavano che fossero carini, mentre altri li vedevano come inquietanti o spaventosi. Per molti partecipanti di sesso maschile, quando gli occhi distoglievano lo sguardo, hanno riferito di sentire che la situazione era più pericolosa.

Per le partecipanti di sesso femminile, quando gli occhi le guardavano, molte dicevano di sentirsi più sicure “Ci siamo concentrati sul movimento degli occhi ma non abbiamo prestato troppa attenzione al loro design visivo in questo particolare studio. Abbiamo costruito quelli più semplici per ridurre al minimo i costi di progettazione e costruzione a causa dei vincoli di budget”, ha spiegato Igarashi. “In futuro, sarebbe meglio avere un product designer professionista che trovi il miglior design, ma probabilmente sarebbe ancora difficile soddisfare tutti. Personalmente mi piace. È abbastanza carino.”

Il team riconosce che questo studio è limitato dal piccolo numero di partecipanti. È anche possibile che le persone possano fare scelte diverse in VR rispetto alla vita reale. Tuttavia, “Passare dalla guida manuale alla guida automatica è un enorme cambiamento. Se gli occhi possono effettivamente contribuire alla sicurezza e ridurre gli incidenti stradali, dovremmo prendere seriamente in considerazione l’aggiunta. In futuro, vorremmo sviluppare il controllo automatico degli occhi robotici collegati all’IA a guida autonoma (invece di essere controllati manualmente), che potrebbero adattarsi a situazioni diverse”, ha affermato Igarashi. “Spero che questa ricerca incoraggi altri gruppi a provare idee simili, tutto ciò che facilita una migliore interazione tra auto a guida autonoma e pedoni, che alla fine salva la vita delle persone”.

Foto: Chang et al. 2022