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L’ormone sembra aiutare gli animali a passare rapidamente da risposte prosociali a antisociali.
Il testosterone può favorire un comportamento amichevole e prosociale nei maschi, secondo un nuovo studio sugli animali. The Proceedings of the Royal Society B hanno pubblicato la ricerca sui gerbilli mongoli condotta da neuroscienziati della Emory University.
”Per quella che crediamo sia la prima volta, abbiamo dimostrato che il testosterone può promuovere direttamente il comportamento prosociale non sessuale, oltre all’aggressività, nello stesso individuo”, afferma Aubrey Kelly, assistente professore di psicologia Emory e primo autore dello studio.
“È sorprendente perché normalmente pensiamo al testosterone come all’aumento dei comportamenti sessuali e dell’aggressività. Ma abbiamo dimostrato che può avere effetti più sfumati, a seconda del contesto sociale”.
Il lavoro ha anche rivelato come il testosterone influenza l’attività neurale delle cellule di ossitocina – il cosiddetto “ormone dell’amore” associato al legame sociale. Richmond Thompson, neuroscienziato dell’Oxford College of Emory University, è co-autore dello studio.
Il laboratorio di Kelly si è recentemente concentrato sugli effetti neurali dell’ossitocina utilizzando modelli sperimentali di roditori. Il laboratorio di Thompson studia gli effetti neurali degli steroidi nei pesci.
Entrambi gli scienziati stanno cercando di arrivare alla domanda su come funzionano gli ormoni nel cervello per consentire a un animale di cambiare rapidamente il suo comportamento, a seconda del contesto sociale.
Oltre a condividere questo interesse di ricerca, Kelly e Thompson condividono una casa come coppia sposata.
”L’idea di questo documento è nata dal fatto che abbiamo parlato insieme davanti a un bicchiere di vino”, dice Kelly. “Fonde i nostri due mondi di ricerca.”
La maggior parte degli studi sull’uomo dimostrano che il testosterone migliora il comportamento aggressivo. Kelly e Thompson si sono chiesti se forse il testosterone potrebbe, con la capacità di aumentare l’aggressività verso gli intrusi, anche smorzare i comportamenti prosociali.
Tuttavia, hanno anche ipotizzato che potrebbe fare qualcosa di più radicale: migliorare le risposte sociali positive in contesti in cui agire prosocialmente è appropriato.
Per testare questa ipotesi, il laboratorio Kelly ha condotto esperimenti su gerbilli mongoli, roditori che formano legami di coppia duraturi e allevano i loro cuccioli insieme.
Mentre i maschi possono diventare aggressivi durante l’accoppiamento e in difesa del loro territorio, mostrano anche un comportamento affettuoso dopo che una femmina rimane incinta e dimostrano un comportamento protettivo nei confronti dei loro cuccioli.
In un esperimento, gerbilli maschi sono stati messi con gerbillo femmine. Dopo aver formato un legame di coppia e la femmina è rimasta incinta, i maschi hanno mostrato i soliti comportamenti affettuosi nei confronti del partner.
I ricercatori hanno poi dato ai soggetti maschi un’iniezione di testosterone. Si aspettavano che il conseguente aumento acuto del livello di testosterone avrebbe ridotto i suoi comportamenti amorevoli se il testosterone generalmente agisce come una molecola antisociale.
”Invece, siamo rimasti sorpresi dal fatto che un gerbillo maschio sia diventato ancora più coccoloso e prosociale con il suo partner”, dice Kelly. “È diventato come un ‘super partner'”.
In un esperimento di follow-up una settimana dopo, i ricercatori hanno condotto un test antintrusione residente. Le femmine sono state rimosse dalle gabbie in modo che ogni gerbillo maschio che aveva precedentemente ricevuto un’iniezione di testosterone fosse solo nella sua gabbia di casa. Un maschio sconosciuto è stato poi introdotto nella gabbia.
”Normalmente, un maschio inseguiva un altro maschio che entrava nella sua gabbia, o cercava di evitarlo”, dice Kelly. “Invece, i maschi residenti che erano stati precedentemente iniettati con testosterone erano più amichevoli con l’intruso”.
Il comportamento amichevole è cambiato bruscamente, tuttavia, quando ai soggetti maschi originali è stata somministrata un’altra iniezione di testosterone. Hanno quindi iniziato a mostrare normali comportamenti di inseguimento e / o evitamento con l’intruso.
“È stato come se si fossero improvvisamente svegliati e si fossero resi conto che non avrebbero dovuto essere amichevoli in quel contesto”, dice Kelly.
I ricercatori teorizzano che, poiché i soggetti maschi hanno sperimentato un aumento del testosterone mentre erano con i loro partner, non solo ha aumentato rapidamente le risposte sociali positive nei loro confronti, ma ha anche innescato i maschi ad agire in modo più prosociale in futuro, anche quando il contesto è cambiato ed erano in presenza di un altro maschio.
Tuttavia, la seconda iniezione di testosterone li ha poi rapidamente spinti a cambiare il loro comportamento per diventare più aggressivi, come appropriato al contesto di un intruso maschio.
”Sembra che il testosterone migliori il comportamento appropriato al contesto”, dice Kelly. “Sembra giocare un ruolo nell’amplificare la tendenza ad essere coccolosi e protettivi o aggressivi”.
Gli esperimenti di laboratorio, in un certo senso, hanno rallentato ciò che i maschi potrebbero sperimentare quasi contemporaneamente in natura.
Nel loro habitat naturale, spiega Kelly, l’accoppiamento con un partner eleva il testosterone, che li spinge ad agire coccolosamente nel momento e nel prossimo futuro mentre vivono con il loro partner, anche se i livelli di testosterone diminuiscono.
Se un rivale entrasse nella sua tana, il gerbillo probabilmente sperimenterebbe un’altra ondata di testosterone che aiuterebbe immediatamente a regolare il suo comportamento in modo che possa respingere il rivale e proteggere i suoi cuccioli.
Il testosterone, quindi, sembra aiutare gli animali a passare rapidamente tra risposte prosociali e antisociali.
L’attuale studio ha anche esaminato come il testosterone e l’ossitocina interagiscono biologicamente. I risultati hanno mostrato che i soggetti maschi che ricevevano iniezioni di testosterone mostravano più attività di ossitocina nel loro cervello durante le interazioni con un partner rispetto ai maschi che non ricevevano le iniezioni.
”Sappiamo che i sistemi di ossitocina e testosterone si sovrappongono nel cervello, ma non capiamo davvero perché”, dice Kelly. “Presi insieme, i nostri risultati suggeriscono che una delle ragioni di questa sovrapposizione potrebbe essere quella di poter lavorare insieme per promuovere il comportamento prosociale”.
Piuttosto che semplicemente premere un pulsante “on” o “off” per modulare i comportamenti, gli ormoni sembrano svolgere un ruolo più sfumato, dice Kelly.
I comportamenti umani sono molto più complessi di quelli dei gerbilli mongoli, ma i ricercatori sperano che le loro scoperte forniscano una base per studi complementari in altre specie, compresi gli esseri umani.
”I nostri ormoni sono gli stessi e le parti del cervello su cui agiscono sono persino le stesse”, dice Thompson. “Quindi, imparare come gli ormoni come il testosterone aiutano altri animali ad adattarsi a contesti sociali in rapida evoluzione non solo ci aiuterà a capire i meccanismi biologici che influenzano il loro comportamento, ma anche a prevedere e infine capire come le stesse molecole nel cervello umano aiutano a modellare le nostre risposte al mondo sociale che ci circonda”.
