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I batteri smantellano i composti di carbonio nella plastica per usarli come cibo per la loro crescita.
Uno studio su 29 laghi europei ha scoperto che alcuni batteri lacustri presenti in natura crescono più velocemente e in modo più efficiente sui resti di sacchetti di plastica che su materia naturale come foglie e ramoscelli. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
I batteri smantellano i composti di carbonio nella plastica per usarli come cibo per la loro crescita.
Gli scienziati affermano che arricchire le acque con particolari specie di batteri potrebbe essere un modo naturale per rimuovere l’inquinamento da plastica dall’ambiente.
L’effetto è pronunciato: il tasso di crescita batterica è più che raddoppiato quando l’inquinamento da plastica ha aumentato il livello complessivo di carbonio nell’acqua lacustre di appena il 4%.
I risultati suggeriscono che l’inquinamento da plastica nei laghi sta “innescando” i batteri per una rapida crescita: i batteri non solo stanno abbattendo la plastica, ma sono poi più in grado di abbattere altri composti naturali del carbonio.
Si è scoperto che i batteri del lago preferiscono i composti di carbonio derivati dalla plastica rispetto a quelli naturali. I ricercatori pensano che questo sia dovuto al fatto che i composti di carbonio della plastica sono più facili da abbattere e utilizzare come cibo per i batteri.
Gli scienziati avvertono che questo non giustifica l’inquinamento da plastica in corso. Alcuni dei composti all’interno delle materie plastiche possono avere effetti tossici sull’ambiente, in particolare ad alte concentrazioni.
”È quasi come se l’inquinamento da plastica stesse facendo aumentare l’appetito dei batteri. I batteri usano la plastica prima come cibo, perché è facile da scomporre, e poi diventano più capaci di assimilare alcuni dei cibi più difficili, la materia organica naturale nel lago “, ha detto il dottor Andrew Tanentzap nel Dipartimento di Scienze Vegetali dell’Università di Cambridge, autore senior dell’articolo.
Ha aggiunto: “Questo suggerisce che l’inquinamento da plastica sta stimolando l’intera rete alimentare nei laghi, perché più batteri significa più cibo per gli organismi più grandi come anatre e pesci”.
Quando le materie plastiche si rompono, rilasciano semplici composti di carbonio. I ricercatori hanno scoperto che questi sono chimicamente distinti dai composti del carbonio rilasciati come materia organica come foglie e ramoscelli.
”Sfortunatamente, la plastica inquinerà il nostro ambiente per decenni. Sul lato positivo, il nostro studio aiuta a identificare i microbi che potrebbero essere sfruttati per aiutare ad abbattere i rifiuti di plastica e gestire meglio l’inquinamento ambientale “, ha detto il professor David Aldridge del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge, che è stato coinvolto nello studio.
Lo studio ha visto il campionamento di 29 laghi in tutta la Scandinavia tra agosto e settembre 2019. Per valutare una serie di condizioni, questi laghi differivano per latitudine, profondità, area, temperatura superficiale media e diversità delle molecole a base di carbonio disciolte.
Gli scienziati hanno tagliato i sacchetti di plastica da quattro grandi catene di negozi del Regno Unito e li hanno scossi in acqua fino a quando i loro composti di carbonio non sono stati rilasciati.
In ogni lago, venivano riempite bottiglie di vetro con acqua. Una piccola quantità di “acqua di plastica” è stata aggiunta alla metà di queste, per rappresentare la quantità di carbonio lisciviata dalla plastica nell’ambiente, e la stessa quantità di acqua distillata è stata aggiunta alle altre. Dopo 72 ore al buio, l’attività batterica è stata misurata in ciascuna delle bottiglie.
Lo studio ha misurato la crescita batterica, in base all’aumento della massa e all’efficienza della crescita batterica, in base alla quantità di anidride carbonica rilasciata nel processo di crescita.
Nell’acqua con composti di carbonio derivati dalla plastica, i batteri erano raddoppiati in massa in modo molto efficiente. Circa il 50% di questo carbonio è stato incorporato nei batteri in 72 ore.
”Il nostro studio dimostra che quando le borse da trasporto entrano in laghi e fiumi possono avere impatti drammatici e inaspettati sull’intero ecosistema. Speriamo che i nostri risultati incoraggino le persone a essere ancora più attente a come smaltiscono i rifiuti di plastica”, ha detto Eleanor Sheridan del Dipartimento di Scienze Vegetali dell’Università di Cambridge, primo autore dello studio che ha intrapreso il lavoro come parte di un progetto universitario dell’ultimo anno.
