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L’esperta della Cummings School of Veterinary Medicine specializzata in salute della fauna selvatica ed ecologia delle malattie infettive e zoonosi risponde alle domande più importanti sulla malattia.
Il vaiolo delle scimmie, un virus correlato al vaiolo endemico in alcune parti dell’Africa centrale e occidentale, è ora emerso in 74 paesi, con quasi 2.900 casi confermati negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Il numero crescente ha spinto l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) a dichiarare il vaiolo delle scimmie un’emergenza sanitaria globale, come ha fatto per COVID-19 nel 2020.
Con oltre 16.800 casi a livello globale, alcuni scienziati chiamano l’epidemia di vaiolo delle scimmie una pandemia, anche se con un tasso di mortalità molto più basso rispetto alla pandemia di COVID-19.
La malattia spesso inizia con febbre, brividi, mal di testa, affaticamento, dolori muscolari e linfonodi ingrossati, sintomi simili a quelli di molte altre malattie.
Ma il vaiolo delle scimmie è caratterizzato da vesciche sollevate e piene di pus che punteggiano la pelle e viene trasmesso attraverso l’esposizione diretta all’eruzione cutanea, alle croste o ai fluidi corporei, comprese le goccioline respiratorie.
Viene anche trasmesso da uno stretto contatto fisico con oggetti che hanno toccato l’eruzione cutanea e sono contaminati da virus, come vestiti e biancheria da letto.
”Questa è una malattia nota che si presenta in luoghi in cui di solito non si trova, e in un modo che non stava immediatamente sollevando sospetti per il vaiolo delle scimmie”, afferma Felicia Nutter, assistente professore presso la Cummings School of Veterinary Medicine specializzata in salute della fauna selvatica ed ecologia delle malattie infettive e zoonosi.
“Ci sono stati test e diagnosi, e anche l’attivazione di misure di salute pubblica per poter accedere alle scorte di vaccini. Abbiamo bisogno di test e vaccinazioni molto più diffusi per affrontare questa malattia”.
Nutter, che ha lavorato come veterinario della fauna selvatica in Ruanda, Uganda e Repubblica Democratica del Congo e attualmente fa parte del progetto STOP Spillover con l’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID), ha recentemente delineato cose importanti da sapere sull’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie.
In che modo questo focolaio differisce dai precedenti focolai di vaiolo delle scimmie?
Il vaiolo delle scimmie si trova di solito in più paesi dell’Africa centrale e occidentale, dove viene trasmesso dagli ospiti naturali della fauna selvatica (probabilmente roditori) agli esseri umani.
C’è la diagnosi e il monitoraggio dei casi annuali in quei paesi che potrebbero essere centinaia. A causa dei viaggi tra questi paesi e altri, il vaiolo delle scimmie si presenta sporadicamente in luoghi in cui di solito non si trova.
Di solito, ci sono stati singoli casi diagnosticati perché qualcuno è stato esposto al vaiolo delle scimmie in un paese in cui si trova normalmente e poi ha viaggiato in un paese in cui la diagnosi non è tipica.
Ciò che è diverso in questa epidemia è che c’è stata una trasmissione comunitaria sostenuta della malattia prima che fosse diagnosticata.
Inoltre, questo specifico virus del vaiolo delle scimmie sembra provenire dal gruppo noto per essere meno grave, il clade dell’Africa occidentale, e ha un tasso di mortalità più basso rispetto al più grave vaiolo delle scimmie del clade centrafricano.
Anche il modo in cui si presenta non è la classica descrizione del vaiolo delle scimmie. Non ci sono molte lesioni, ma piuttosto alcune lesioni sparse.
Chi è più a rischio di contrarre il virus?
È importante sapere che chiunque può essere infettato dal vaiolo delle scimmie. Se sei in contatto con qualcuno a cui è stato diagnosticato il vaiolo delle scimmie, sei a rischio.
È una malattia virale che si diffonde attraverso uno stretto contatto. Quindi questo significa essere in contatto fisico con qualcuno che ha la malattia o qualsiasi cosa abbia toccato per un periodo prolungato, se ha una lesione attiva. Ad esempio, se stai facendo il bucato per qualcuno che ha il vaiolo delle scimmie, potresti essere esposto.
Può spiegare perché i tassi di infezione sono così alti in Europa? Inghilterra, Spagna e Francia hanno un numero cinque volte superiore al numero di casi di vaiolo delle scimmie degli Stati Uniti?
Ci sono diverse possibili ragioni per questa differenza. Un numero più elevato di casi potrebbe essere dovuto al fatto che è lì che è iniziata la trasmissione della comunità, e questo è ciò che la maggior parte degli esperti pensa stia accadendo. Il tracciamento dei contatti ha mostrato ciò che chiamiamo fonti puntuali, un singolo evento o attività che ha portato alla diffusione a un certo numero di individui che poi hanno continuato a diffondersi ad altri individui. Questa diffusione aggiuntiva è ciò che viene chiamato la trasmissione comunitaria sostenuta.
Quello che viene sempre in mente è che ci sono conteggi di casi più alti rispetto ad altri luoghi, ma viene cercato in altri luoghi? Esiste un indice di sospetto? Le persone stanno testando in altri luoghi o non hanno iniziato a testarlo adeguatamente? L’OMS, il CDC, altre agenzie di sanità pubblica e i mezzi di informazione stanno aumentando la consapevolezza, e tutti dobbiamo prestare attenzione e fare la nostra parte.
Come funziona il test per il vaiolo delle scimmie?
Non è qualcosa che viene fatto in una clinica di cure urgenti. E non c’è un test rapido, come quello disponibile per COVID-19, in cui si ottengono i risultati in 15 minuti. Questo è un test PCR fatto in un laboratorio di riferimento, quindi i campioni vengono raccolti e inviati per il test. Negli Stati Uniti, il CDC inizialmente ha fatto tutti i test, e ora anche diverse importanti società di laboratorio commerciale stanno eseguendo i test.
Se sai di essere stato esposto, cosa può fare un vaccino?
Ci sono altre malattie ben note per le quali vacciniamo di fronte all’esposizione. La rabbia è un classico. Se sei stato morso da un animale rabbioso o da un sospetto animale rabbioso, ottieni quella che viene chiamata profilassi post-esposizione e che include un vaccino.
Nel momento in cui il virus della rabbia si muove lentamente verso il sistema nervoso centrale, il vaccino e la risposta immunitaria di solito saranno efficaci e lo combatteranno.
Se pensi di essere stato esposto al vaiolo delle scimmie, è importante informare il medico e sottoporsi al test e possibilmente vaccinare il prima possibile. Un vaccino contro il vaiolo delle scimmie somministrato entro quattro giorni dall’esposizione ha le migliori possibilità di prevenire la malattia, ma anche fino a due settimane dopo l’esposizione può ridurre la gravità dei sintomi.
È anche importante seguire le istruzioni degli operatori sanitari sull’autoisolamento e altri metodi per ridurre il rischio di diffusione del vaiolo delle scimmie.
Ci sono miti sul vaiolo delle scimmie che dovrebbero essere dissipati? Ad esempio, il vaiolo delle scimmie è un’infezione a trasmissione sessuale?
È importante essere chiari sulla differenza tra il modo in cui il virus viene trasmesso e le comunità in cui è stato rilevato per la prima volta in questa attuale epidemia globale. Non è una malattia sessualmente trasmissibile come la clamidia o l’herpes. Viene trasmesso da uno stretto contatto fisico e il sesso è solo uno dei tanti modi in cui si verifica.
C’è stata una certa confusione sulla trasmissione sessuale, perché la malattia si manifesta principalmente nelle reti di uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. C’è un’adeguata preoccupazione per la stigmatizzazione e l’emarginazione delle persone che non ricevono cure adeguate. È fondamentale fornire le giuste cure a coloro che ne hanno bisogno quando ne hanno bisogno. Il virus non discrimina, e nemmeno noi dovremmo.
