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Gli autoanticorpi si trovano solitamente in persone con malattie in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule sane, come il lupus e l’artrite reumatoide.
L’infezione con il virus che causa COVID-19 può innescare una risposta immunitaria che dura ben oltre l’infezione iniziale e il recupero, anche tra le persone che avevano sintomi lievi o nessun sintomo, secondo ricercatori del Cedars-Sinai Medical Center. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Translational Medicine.
Quando le persone sono infettate da un virus o da un altro agente patogeno, i loro corpi scatenano proteine chiamate anticorpi che rilevano sostanze estranee e impediscono loro di invadere le cellule. In alcuni casi, tuttavia, le persone producono autoanticorpi che possono attaccare gli organi e i tessuti del corpo nel tempo.
Ricercatori del Cedars-Sinai hanno scoperto che le persone con precedente infezione da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, hanno un’ampia varietà di autoanticorpi fino a sei mesi dopo essersi completamente ripresi.
Prima di questo studio, i ricercatori sapevano che i casi gravi di COVID-19 possono stressare il sistema immunitario così tanto da produrre autoanticorpi. Questo studio è il primo a riportare non solo la presenza di autoanticorpi elevati dopo infezione lieve o asintomatica, ma la loro persistenza nel tempo.
”Questi risultati aiutano a spiegare cosa rende COVID-19 una malattia particolarmente unica”, ha affermato Justyna Fert-Bober, ricercatrice presso il Dipartimento di Cardiologia dello Smidt Heart Institute e co-autrice senior dello studio.
“Questi modelli di disregolazione immunitaria potrebbero essere alla base dei diversi tipi di sintomi persistenti che vediamo nelle persone che continuano a sviluppare la condizione indicata come long-covid”.
Per condurre il loro studio, il team di ricerca Cedars-Sinai ha reclutato 177 persone con prove confermate di una precedente infezione da SARS-CoV-2. Hanno confrontato campioni di sangue di questi individui con campioni prelevati da persone sane prima della pandemia.
Tutti quelli con infezione confermata da SARS-CoV-2 avevano livelli elevati di autoanticorpi. Alcuni autoanticorpi si trovano anche in persone con malattie in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule sane, come il lupus e l’artrite reumatoide.
”Abbiamo trovato segnali di attività degli autoanticorpi che di solito sono legati all’infiammazione cronica e alle lesioni che coinvolgono specifici sistemi di organi e tessuti come le articolazioni, la pelle e il sistema nervoso”, ha detto Susan Cheng, direttrice dell’Istituto per la ricerca sull’invecchiamento sano nel Dipartimento di Cardiologia presso lo Smidt Heart Institute e co-autore senior dello studio.
Alcuni degli autoanticorpi sono stati collegati a malattie autoimmuni che in genere colpiscono le donne più spesso degli uomini. In questo studio, tuttavia, gli uomini avevano un numero maggiore di autoanticorpi elevati rispetto alle donne.
”Da un lato, questa scoperta è paradossale dato che le condizioni autoimmuni sono di solito più comuni nelle femmine”, ha detto Fert-Bober. “D’altra parte, era anche in qualche modo previsto, dato tutto ciò che sappiamo sui maschi più vulnerabili alle forme più gravi di COVID-19”.
Il team di ricerca è interessato ad espandere lo studio per cercare i tipi di autoanticorpi che possono essere presenti e persistere nelle persone con sintomi COVID-19 persistenti. Poiché questo studio riguardava persone infette prima dell’avvento dei vaccini, i ricercatori esamineranno anche se gli autoanticorpi sono generati in modo simile nelle persone con infezioni rivoluzionarie.
”Se riusciamo a capire meglio queste risposte degli autoanticorpi e come l’infezione da SARS-CoV-2 innesca e guida queste risposte variabili, allora possiamo fare un passo avanti verso l’identificazione dei modi per trattare e persino prevenire lo sviluppo di questi effetti nelle persone a rischio”, ha detto Cheng.
