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Un nuovo studio dimostra anche l’introduzione nell’arcipelago di una specie di volpe da parte degli uomini preistorici.
Fin dal suo primo avvistamento registrato da esploratori europei nel 1600, scienziati e storici hanno creduto che gli europei fossero il primo popolo a mettere piede sulle Isole Falkland. I risultati di un nuovo studio condotto dall’Università del Maine, tuttavia, suggeriscono il contrario, cioè che l’attività umana sulle isole precede di secoli l’arrivo europeo.
Kit Hamley, ricercatore della National Science Foundation presso l’UMaine Climate Change Institute, ha guidato la prima indagine scientifica sulla presenza umana preistorica nell’arcipelago dell’Atlantico meridionale.
Lei e il suo team hanno raccolto ossa di animali, resti di carbone e altre prove da tutte le isole durante più spedizioni e li hanno esaminati per indicazioni sull’attività umana utilizzando la datazione al radiocarbonio e altre tecniche di laboratorio.
Un segno notevole dell’attività umana pre-europea deriva da un campione di carbone di 8.000 anni raccolto da una colonna di torba su New Island, situata nel bordo sud-occidentale del territorio. Secondo i ricercatori, il campione ha mostrato segni di un marcato aumento dell’attività degli incendi nel 150 d.C., poi picchi bruschi e significativi nel 1410 d.C. e nel 1770 d.C., l’ultimo dei quali corrisponde all’insediamento europeo iniziale.
I ricercatori hanno anche raccolto campioni di leoni marini e pinguini a New Island vicino al sito in cui un proprietario terriero ha scoperto una punta di proiettile di pietra che è coerente con la tecnologia che gli indigeni sudamericani hanno usato negli ultimi 1.000 anni. Le ossa erano ammucchiate in pile nel sito. Hamley dice che la posizione, il volume e il tipo di ossa indicavano che i tumuli erano stati probabilmente assemblati dagli umani.
La maggior parte delle prove raccolte da Hamley e dai suoi colleghi indicavano che gli indigeni sudamericani probabilmente viaggiarono verso le Isole Falkland tra il 1275 e il 1420.
Le date di arrivo prima del 1275, tuttavia, non possono essere escluse perché alcune prove risalgono anche a prima, secondo i ricercatori. Ad esempio, il team ha trovato un dente di una volpe estinta delle Isole Falkland chiamato dusicione datata al radiocarbonio al 3450 a.C., la più antica per la specie. Indipendentemente da ciò, tutti i risultati del team indicano che altri uomani sbarcarono nell’arcipelago prima del navigatore britannico John Strong nel 1690, il primo europeo a mettere piede sull’arcipelago.
Gli indigeni probabilmente hanno visitato le isole per più soggiorni a breve termine, al contrario dell’occupazione a lungo termine, secondo i ricercatori di UMaine. Di conseguenza, hanno lasciato pochi materiali, ma abbastanza per Hamley e i suoi colleghi per trovare un’impronta antropogenica e paleoecologica distinguibile e condurre il loro studio.
”Questi risultati ampliano la nostra comprensione del movimento e dell’attività indigena nel remoto Oceano Atlantico meridionale”, afferma Hamley.
“Questo è davvero eccitante perché apre nuove porte per la collaborazione con le comunità indigene discendenti per aumentare la nostra comprensione dei cambiamenti ecologici del passato in tutta la regione. La gente ha a lungo ipotizzato che fosse probabile che gli indigeni sudamericani avessero raggiunto le Isole Falkland, quindi è davvero gratificante avere un ruolo nel contribuire a dare vita a quella parte del passato delle isole”.
Lo studio di Hamley si basa sulla sua ricerca sul dusicione (Dusicyon australis), una specie estinta di volpe. Il dusicione era l’unico mammifero nativo e terrestre a risiedere sulle Isole Falkland al momento dell’arrivo europeo. La caccia successiva spazzò via la specie nel 1856, rendendolo il primo canide estinto nella documentazione storica.
Per anni, vari studiosi, tra cui Charles Darwin, hanno discusso le origini del dusicione e come è arrivata sulle isole. Hamley ipotizza che gli esseri umani possano aver introdotto la specie nell’arcipelago prima dell’insediamento europeo. Molti in precedenza hanno respinto la teoria sulla base di mancanza di prove scientifiche, ma le ultime scoperte del team di Hamley riaprono questa possibilità.
Gli indigeni sudamericani possono aver addomesticato i dusicioni come hanno fatto con altre volpi e canidi, e li hanno portati sulle isole durante i loro viaggi e soggiorni a breve termine.
Durante una spedizione del 2018 sulle isole, Hamely e i suoi colleghi hanno trovato tre campioni di ossa di dusicione presso la Spring Point Farm nel West Falkland. La datazione al carbonio e l’analisi isotopica hanno rivelato che il dusicione le cui ossa sono state analizzate “aveva una dieta a base marina costituita principalmente da predatori marini all’apice” come leoni marini e foche di pelliccia, una dieta simile ai marinai indigeni sudamericani in epoca preistorica, secondo i ricercatori.
”L’introduzione di un predatore superiore, come il dusicione, avrebbe potuto avere profonde implicazioni per la biodiversità delle isole, che ospitano uccelli marini nidificanti a terra come pinguini, albatro e cormorani. Cambia anche la storia delle passate relazioni uomo-canidi. Sappiamo che gli indigeni sudamericani addomesticavano le volpi, ma questo studio aiuta a dimostrare quanto questi animali fossero potenzialmente importanti per quelle comunità che si estendevano indietro di migliaia di anni”.
Foto: Kit Hamley
