L’estinzione delle lingue indigene porta alla perdita di conoscenze sulle piante medicinali

 

In uno studio regionale sull’Amazzonia, la Nuova Guinea e il Nord America, i ricercatori hanno concluso che il 75% degli usi delle piante medicinali sono noti in una sola lingua.

 

Uno studio dell’Università di Zurigo in Svizzera mostra che gran parte delle conoscenze esistenti sulle piante medicinali sono legate a lingue indigene minacciate.

• Lo studio ha valutato 645 specie di piante nell’Amazzonia nord-occidentale e i loro usi medicinali, secondo la tradizione orale di 37 lingue. Ha scoperto che il 91% di questa conoscenza esiste in una singola lingua e che l’estinzione di quella lingua implica anche la perdita della conoscenza medicinale.
• In Brasile, le scuole indigene svolgono un ruolo importante nella conservazione delle lingue insieme a progetti di catalogazione e rivitalizzazione come quelli tenuti dal popolo Karitiana in Rondônia e pataxó a Bahia e Minas Gerais.

“Ogni volta che una lingua scompare, scompare anche una voce parlante, scompare un modo per dare un senso alla realtà, scompare un modo di interagire con la natura, scompare un modo per descrivere e nominare animali e piante”, afferma Jordi Bascompte, ricercatore presso il Dipartimento di biologia evolutiva e studi ambientali dell’Università di Zurigo.

Il progetto Ethnologue ha concluso che il 42% delle oltre 7.000 lingue esistenti nel mondo sono in pericolo. Delle 1.000 lingue indigene parlate in Brasile prima dell’arrivo dei portoghesi nel 1500, solo circa 160 sono ancora vive, secondo la ricerca linguistica senza scopo di lucro SIL International.

In un recente studio, Bascompte e lo specialista di biodiversità Rodrigo Cámara-Leret avvertono che l’estinzione delle lingue indigene equivale a una perdita di conoscenze tradizionali sulle piante medicinali, che potrebbe ridurre le possibilità di scoperta di farmaci futuri.

Molti dei farmaci odierni per il mercato di massa sono derivati da piante medicinali. Si va dall’acido acetilsalicilico, comunemente noto come aspirina, il cui principio attivo è estratto dal salice bianco (Salix alba L.) alla morfina, che viene estratta dai papaveri (Papaver somniferum).

Poiché i gruppi indigeni tradizionalmente si affidano alla parola parlata per il trasferimento intergenerazionale della conoscenza, la scomparsa di queste lingue porterà con sé importanti informazioni.

Gli scienziati dello studio hanno analizzato 3.597 specie vegetali con 12.495 usi medicinali e hanno collegato questi dati con 236 lingue indigene di tre regioni biologicamente e culturalmente diverse: l’Amazzonia nord-occidentale, la Nuova Guinea e il Nord America. Da ciò, hanno concluso che in queste regioni, il 75% degli usi medicinali per le piante medicinali sono noti in una sola lingua.

“Abbiamo scoperto che le lingue con una conoscenza unica sono quelle a più alto rischio di estinzione”, afferma Bascompte. “C’è una sorta di doppio problema in termini di come la conoscenza scomparirà”. Le Americhe si sono distinte nello studio come un hotspot per la conoscenza indigena in cui la maggior parte della conoscenza medicinale è legata alle lingue in via di estinzione, e l’Amazzonia nord-occidentale in particolare si è rivelata un ottimo esempio del doppio problema menzionato da Bascompte.

Lo studio ha valutato 645 specie di piante e i loro usi medicinali secondo la tradizione orale in 37 lingue e ha scoperto che il 91% di questa conoscenza esiste in una sola lingua. Pertanto, se una lingua si estingue, come potrebbe accadere con molti in Amazzonia nei prossimi anni, anche la conoscenza medicinale in esso sarà morta. Le piante amazzoniche valutate nello studio sono state tratte dal libro The Healing Forest: Medicinal and Toxic Plants of the Northwest Amazonia, scritto nel 1990 da Richard E. Schultes, l’autore nordamericano considerato il padre dell’etnobotanica.

Analizzando la vulnerabilità di tali specie medicinali, lo studio ha rilevato che lo stato di pericolo del 64% e del 69% delle piante associate alle lingue in via di estinzione rispettivamente in Nord America e nell’Amazzonia nord-occidentale non è stato valutato dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). A causa di questa mancanza di valutazione, meno del 4% e dell’1% delle specie, rispettivamente, sono attualmente classificate come minacciate.

I ricercatori hanno integrato i dati limitati dei rapporti sullo stato di conservazione dell’IUCN con ulteriori previsioni da uno studio separato sull’apprendimento automatico e hanno concluso che “la maggior parte delle specie di piante medicinali nel nostro campione non sono minacciate”; tuttavia, notano ancora che “le valutazioni di conservazione IUCN sono ancora urgentemente necessarie per queste specie vegetali”.

Pur sostenendo questo invito all’azione, lo studio evidenzia che la perdita di lingue avrà probabilmente un impatto maggiore sull’estinzione delle conoscenze medicinali rispetto alla perdita di biodiversità. Per quanto riguarda il mantenimento dei servizi ecosistemici, il patrimonio culturale è importante quanto la sopravvivenza delle piante, come è stato precedentemente dimostrato in studi scientifici.

Ma i risultati di un altro studio condotto dagli stessi scienziati nel 2019 hanno dimostrato che le connessioni culturali e biologiche sono inseparabili, concetto ulteriormente consolidato dal loro nuovo articolo. “Non possiamo ignorare questa rete ora e pensare solo alle piante o solo alla cultura”, afferma Bascompte a Nature, sottolineando la tendenza a ridurre al minimo la diversità. “Noi umani siamo molto bravi a omogeneizzare la cultura e la natura in modo che la natura sembri essere più o meno la stessa ovunque”.

“Quando parliamo di conservazione in Brasile, le scuole indigene hanno un ruolo importante”, afferma Luciana Sanchez Mendes, linguista specializzata in lingue indigene. “È nelle scuole indigene situate nei villaggi che i bambini impareranno, sia in portoghese che nella lingua della comunità”.

“I linguisti considerano una lingua in pericolo quando le persone smettono di parlare con i loro figli nella loro lingua madre”, afferma Mendes, che ha conseguito un diploma post-dottorato presso l’Università Federale di Roraima in Brasile. In Brasile, la svalutazione delle lingue indigene è stata a favore del portoghese e dello spagnolo – che sono stati dominanti fin dai tempi coloniali – poiché i genitori indigeni rinunciano alle loro lingue native per equipaggiare i loro figli per il successo sociale. Numerose altre pressioni sui popoli indigeni insieme alle recenti morti di leader da Covid-19 hanno anche causato perdite culturali.

Per aiutare i popoli indigeni di tutto il mondo a preservare, rivitalizzare e promuovere le loro lingue, l’UNESCO ha lanciato il suo Decennio di azione per le lingue indigene dal 2022 al 2032.

“C’è vita al di fuori dell’inglese”, dice Bascompte. “Queste sono lingue che tendiamo a dimenticare, le lingue di persone povere o sconosciute che non svolgono ruoli nazionali perché non sono sedute su pannelli, o sedute alle Nazioni Unite o in posti del genere. Penso che dobbiamo fare uno sforzo per utilizzare quella dichiarazione delle Nazioni Unite per aumentare la consapevolezza sulla diversità culturale e su quanto siamo fortunati come specie a far parte di questa straordinaria diversità”.