Atlas, la cometa che visse due volte

 

La cometa, che nel 2020 si è disintegrata avvicinandosi al Sole, potrebbe essere parte di un oggetto che visitò il cielo alla fine dell’età della pietra.

 

All’alba della civiltà, 5000 anni fa, è probabile che una brillante cometa sia apparsa nel cielo osservato dai nostri antenati. Non ci sono prove dirette dell’apparizione del corpo celeste, dato che non esistono fonti scritte di quel periodo.

Adesso, cinque millenni più tardi, si ritiene che quella cometa si sia almeno divisa in due pezzi, che non sarebbero tornati verso il Sole lungo la stessa rotta orbitale fino a 5.000 anni dopo. Uno dei frammenti può essere collegato alla grande cometa del 1844 che era luminosa quasi quanto la stella più brillante ad occhio nudo, Sirio.

Il secondo frammento, chiamato cometa ATLAS, è apparso verso l’inizio del 2020. A differenza del fratello che è sopravvissuto passando intorno al Sole nel 1844, ATLAS ha incontrato una morte prematura mentre era ancora a 100 milioni di miglia dal Sole. Si è completamente disintegrato come fotografato dal telescopio spaziale Hubble.

Ma come è stata dedotto tutto ciò? In un nuovo studio che utilizza le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA, l’astronomo Quanzhi Ye dell’Università del Maryland a College Park, afferma che ATLAS è un pezzo di quell’antico visitatore di 5.000 anni fa. Come mai? Perché ATLAS segue lo stesso “binario ferroviario” orbitale di quello della cometa vista nel 1844. Ciò significa che le due comete sono probabilmente sorelle e figlie di una cometa madre che si è frantumata molti secoli prima. Il collegamento tra le due comete è stato notato per la prima volta dall’astronomo dilettante Maik Meyer.

Tali famiglie di comete sono comuni. L’esempio più drammatico è stato nel 1994, quando la cometa  Shoemaker-Levy 9 (SL9) è stata disintegrata in una serie di pezzi dall’attrazione gravitazionale di Giove. Questo “treno di comete” ebbe vita breve. È caduto pezzo per pezzo su Giove nel luglio 1994.

Ma la cometa ATLAS è  “strana”, dice Ye, che l’ha osservata con Hubble all’epoca della rottura. A differenza della sua ipotetica cometa madre, ATLAS si è disintegrata mentre era più lontana dal Sole che dalla Terra, a una distanza di oltre 100 milioni di chilometri.  “Se si è sbriciolata così lontano dal Sole, come è sopravvissuta all’ultimo passaggio intorno al Sole 5.000 anni fa?”

In un nuovo articolo pubblicato sull’Astronomical Journal, dopo un anno di analisi Ye e co-investigatori riferiscono che un frammento di ATLAS si è disintegrato in pochi giorni, mentre un altro pezzo è durato settimane.

“Questo ci dice che una parte del nucleo era più forte dell’altra”, ha detto. “È complicato ma iniziamo a vedere l’evoluzione della frammentazione della cometa. Il comportamento della cometa ATLAS è interessante ma difficile da spiegare”.

E l’altro pezzo che è passato nel 1844? Il fratello sopravvissuto della cometa ATLAS non tornerà fino al 50esimo secolo.