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Potenti anticorpi sviluppati nei pazienti guariti bloccano il virus.
Un team di Scripps Research ha scoperto anticorpi nel sangue dei pazienti guariti con Covid-19 che forniscono una potente protezione contro SARS-CoV-2, il coronavirus che causa la malattia, quando sono testati su animali e colture cellulari umane. La ricerca, pubblicata il 15 giugno su Science, offre un paradigma di reazione rapida a una pandemia virale emergente e mortale e pone le basi per studi clinici e test aggiuntivi sugli anticorpi, che ora vengono prodotti come potenziali trattamenti e preventivi per Covid-19. ”
La scoperta di questi potentissimi anticorpi rappresenta una risposta estremamente rapida a un patogeno totalmente nuovo”, affermano Dennis Burton e Jessie James, immunologi presso il Dipartimento di Immunologia e Microbiologia di Scripps Research a La Jolla.
Tutto parte dalla plasma-terapia e dall’analisi degli anticorpi neutralizzanti che i pazienti guariti hanno prodotto. In alcuni sono stati individuati super anticorpi. Lavorando su questi è possibile arrivare a trattamenti molto efficaci e riproducibili con le biotecnologie.
In linea di principio, le iniezioni di tali anticorpi potrebbero essere somministrate ai pazienti nella fase iniziale di Covid-19 per ridurre il livello di virus e proteggere dalle malattie gravi. Gli anticorpi possono anche essere usati per fornire una protezione temporanea simile a un vaccino contro l’infezione da SARS-CoV-2 per gli operatori sanitari, gli anziani e altri che rispondono male ai vaccini tradizionali o sono sospettati di una recente esposizione al coronavirus.
Il progetto è stato guidato da gruppi di Scripps Research; da IAVI, un’organizzazione di ricerca scientifica senza scopo di lucro dedicata ad affrontare le sfide urgenti e insoddisfatte della salute globale; e dalla University of California (UC) San Diego School of Medicine.
“È stato un enorme sforzo collaborativo e ora ci stiamo concentrando sulla produzione di grandi quantità di questi promettenti anticorpi per studi clinici”, afferma l’autore co-leader del team, Thomas Rogers, del Dipartimento di Immunologia e Microbiologia presso Scripps Research e assistente professore di medicina presso la UC San Diego.
Un approccio che ha funzionato per altri virus mortali
Lo sviluppo di un trattamento o di un vaccino per Covid-19 grave è attualmente la principale priorità della salute pubblica al mondo. A livello globale, quasi 8 milioni di persone sono risultate positive all’infezione da SARS-CoV-2 e oltre 400.000 sono decedute per grave Covid-19. Il bilancio giornaliero di nuove infezioni è ancora in aumento.
Un approccio alle nuove minacce virali è identificare, nel sangue dei pazienti in fase di recupero, anticorpi che neutralizzano la capacità del virus di infettare le cellule. Questi anticorpi possono quindi essere prodotti in serie, usando metodi biotecnologici, come trattamento che blocca le malattie gravi e come preventivo, come un vaccino che circola nel sangue per diverse settimane per proteggere dalle infezioni. Questo approccio è già stato dimostrato con successo contro il virus Ebola e il virus respiratorio sinciziale che causa la polmonite, comunemente noto come RSV.
Potenti anticorpi per pazienti bloccano il virus
Per il nuovo progetto, Rogers e i suoi colleghi dell’UC San Diego hanno prelevato campioni di sangue da pazienti che erano guariti da Covid-19 da lieve a grave. Parallelamente, gli scienziati di Scripps Research e IAVI hanno sviluppato cellule di test che esprimono ACE2, il recettore che SARS-CoV-2 utilizza per penetrare nelle cellule umane. In una serie di esperimenti iniziali, il team ha testato se il sangue contenente anticorpi proveniente dai pazienti potesse legarsi al virus e bloccarlo prima di infettare le cellule del test. Gli scienziati sono stati in grado di isolare più di 1.000 cellule immunitarie distinte che producono anticorpi, chiamate cellule B, ognuna delle quali ha prodotto un anticorpo anti-SARS-CoV-2 distinto.
Il team ha ottenuto le sequenze del gene anticorpale da queste cellule B in modo da poter produrre gli anticorpi in laboratorio. Selezionando questi anticorpi individualmente, il team ne ha identificati diversi che, anche in piccole quantità, potevano bloccare il virus nelle cellule test e uno che poteva anche proteggere i criceti da una forte esposizione virale.
Tutto questo lavoro, incluso lo sviluppo dei modelli di infezione cellulare e animale e studi per scoprire dove gli anticorpi di interesse legano il virus, è stato completato in meno di sette settimane. “Abbiamo sfruttato i decenni di esperienza della nostra istituzione nell’isolamento degli anticorpi e abbiamo rapidamente orientato la nostra attenzione sulla SARS-CoV-2 per identificare questi anticorpi altamente potenti”, afferma la coautrice dello studio Elise Landais, scienziata principale della IAVI. Se ulteriori test di sicurezza su animali e studi clinici su persone andranno bene, è possibile che gli anticorpi possano essere utilizzati in contesti clinici già dal prossimo gennaio, affermano i ricercatori.
“Abbiamo intenzione di renderli disponibili a coloro che ne hanno maggiormente bisogno, comprese le persone nei Paesi a basso e medio reddito”, afferma Landais.
Nel corso dei loro tentativi di isolare gli anticorpi anti-SARS-CoV-2 dai pazienti COVID-19, i ricercatori ne hanno scoperto uno che può anche neutralizzare SARS-CoV, il coronavirus correlato che ha causato lo scoppio, nel 2002-2004, della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) in Asia.
“Questa scoperta ci dà la speranza che alla fine troveremo anticorpi ampiamente neutralizzanti che offrano una protezione almeno parziale contro tutti o contro la maggior parte dei coronavirus SARS, che dovrebbero essere utili se un altro di questi virus fa il salto di specie da animali all’uomo”, conclude Burton.
Tutto questo conferma che l’unico trattamento finora efficace è la plasma-terapia se somministrata prima di un aggravamento o nei primi giorni di un trasferimento in terapia intensiva.
