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All’ospedale di Bergamo si sono studiati e si studiano gli effetti del virus sui tessuti umani.
Quando la pandemia di coronavirus si è abbattuta sulla città di Bergamo, in Italia, a partire da febbraio, l’ospedale Papa Giovanni XXIII è stato rapidamente e letteralmente sopraffatto. I medici si sono prodigati e l’ospedale, uno dei più grandi della Regione, si è completamente trasformato in una struttura quasi del tutto dedicata alle cure delle persone con Covid-19. Tutto è accaduto in poco tempo.
In quel momento, il patologo Andrea Gianatti e i suoi colleghi iniziarono a spostare la loro attenzione verso le autopsie dei morti di Covig-19. “È nata la necessità di capire come la malattia colpisce i vari organi – afferma Gianatti -. E il modo più efficace era eseguire l’autopsia”. Passaggio scientifico fondamentale che, in seguito, l’Italia ha bloccato mentre nel resto del mondo occidentale si sono moltiplicate. Nell’ottica americana addirittura i coroner sono scesi in campo, anche perché se il nuovo coronavirus è un killer sapere come uccide è fondamentale.
Le autopsie sono un lavoro scrupoloso in condizioni normali; durante un’epidemia di malattia infettiva, il rischio aggiuntivo richiede precauzioni di sicurezza che le rendono ancora più arduo. Dal 16 marzo, il team di Gianatti ha eseguito 80 autopsie di persone che si sono dimostrate positive al coronavirus. Il gruppo in genere gestisce solo 150 autopsie in un anno. Pochi ospedali in Italia dispongono delle attrezzature e delle risorse di sicurezza per avviare un’impresa simile, afferma Gianatti.
I ricercatori di tutto il mondo si sono affrettati a studiare Covid-19, una malattia che attacca principalmente i polmoni, ma ha anche effetti sconcertanti su cuore, reni e cervello. La furia pandemica e i relativi blocchi hanno complicato gli sforzi per raccogliere i campioni di tessuto di cui i ricercatori hanno bisogno per capire come il nuovo coronavirus provoca tale caos. Ora, i patologi sono alla ricerca di modi per raccogliere sistematicamente tali campioni e condividere i risultati. E le riviste scientifiche sono affamate di studi su tali campioni. Purtroppo, l’Italia in questo è stata penalizzata per motivi di sicurezza degli operatori.
“Abbiamo bisogno di quei tessuti per determinare cosa sta uccidendo i pazienti colpiti da Covid-19″, afferma il patologo Roberto Salgado degli ospedali GZA-ZNA di Anversa, in Belgio. “È la polmonite? Sono coaguli di sangue? Perché sviluppano insufficienza renale? O è tutto ciò in base al soggetto colpito? Non abbiamo un’idea chiara”.
Sfide pandemiche
Una pandemia è un momento difficile per concentrarsi sulla raccolta di tessuti per la ricerca. I sistemi sanitari sono sopraffatti, gli elementi essenziali, compresi i dispositivi di protezione individuale e i reagenti di laboratorio, sono scarsi e gli operatori sanitari stanno già assumendo enormi rischi personali per la cura dei loro pazienti. Fare il passo in più per raccogliere campioni di sangue e tessuti può sembrare una diversione di fronte a un bisogno così acuto, afferma il patologo Andrew Connolly dell’Università della California, San Francisco.
Inoltre, vi sono complicazioni dovute a blocchi e procedure di isolamento. Le persone che sono gravemente malate con Covid-19 sono talvolta incoscienti e attaccati a un ventilatore; spesso alle loro famiglie non è permesso visitarli in ospedale. Di conseguenza, richiedere il consenso del paziente alla donazione del proprio corpo per la ricerca potrebbe essere impossibile e chiederlo dalle loro famiglie è senza dubbio fuori luogo e complicato senza un legame di fiducia tra le famiglie e il personale ospedaliero. “Si è verificata una morte e ora qualcuno di cui non hanno mai sentito parlare prima sta chiedendo un’autopsia”, afferma Connolly. In effetti, potrebbero anche sospettare sulla causa della morte.
Il rigoroso lockdown a San Francisco ha anche reso difficile per Connolly condividere campioni con colleghi di altre istituzioni, a causa della difficoltà di ottenere le modalità e le firme necessarie per trasferire materiale potenzialmente infettivo, quando così tante persone sono confinate nelle loro case.
I ricercatori fanno fatica a comprendere i numerosi effetti di Covid-19 sul corpo umano e chiedono a gran voce l’accesso ai campioni dei pazienti. La richiesta è cresciuta rapidamente nei primi giorni dell’epidemia nel Regno Unito, afferma Phil Quinlan, direttore del Directory Clinical Research Collaboration Directory and Coordination Centre del Regno Unito presso l’Università di Nottingham.
Le richieste sono ora un evento quotidiano, ma Quinlan ha ancora poche opzioni. Il National Biosample Centre del Regno Unito a Milton Keynes, per esempio, è stato convertito in un laboratorio di analisi e valutazione dei test Covid-19. Anche i campioni clinici come il sangue di pazienti Covid-19 sono difficili da trovare. “Se non hai una connessione diretta con un medico coinvolto in un programma di sperimentazione clinica, quasi sicuramente non otterrai campioni in questo momento”, afferma Quinlan.
Soluzione alternativa di campionamento
Anche nel mezzo dell’epidemia, alcuni centri hanno trovato il modo di raccogliere dati. In Brasile, la patologa Marisa Dolhnikoff dell’Università di San Paolo e i suoi colleghi hanno utilizzato autopsie minimamente invasive per prelevare campioni di tessuto. Invece di utilizzare la procedura standard, che può richiedere la rimozione di interi organi, il team di Dolhnikoff effettua biopsie con ago da varie posizioni del corpo, usando gli ultrasuoni come guida.
La tecnica è considerata più sicura di una normale autopsia, che espone il patologo agli agenti infettivi e quindi spesso deve essere eseguita in una sala dedicata con flusso d’aria che minimizzi il rischio. Un allestimento che pochi ospedali in Brasile hanno, afferma Dolhnikoff. Il suo team ha analizzato dozzine di campioni da polmoni, cuore, reni, fegato, milza, pelle e cervello, e sta cercando di capire perché i coaguli di sangue sono comuni nelle persone con Covid-19 grave.
Le difficoltà di praticare autopsie ostacolano la ricerca su come uccide il coronavirus.
I sistemi sanitari, i blocchi e i requisiti di sicurezza tesi hanno ostacolato gli sforzi per raccogliere i tessuti dai pazienti che sono cruciali per la ricerca.
Per determinare che cosa sta succedendo in quegli organi, i ricercatori hanno bisogno di un gran numero di campioni, afferma Matthew Leavitt, direttore medico di Lumea, una società di patologia digitale a Lehi, Utah. “In un ambiente normale, l’autopsia risponde alle domande su un paziente”, afferma. “Nel caso di una nuova malattia emergente, l’autopsia è fondamentale per tutta l’umanità”.
Il patologo Peter Boor della RWTH Aachen University in Germania ha creato un database di autopsie Covid-19 in modo che i ricercatori possano condividere i loro dati, privati delle informazioni identificative. Boor avrebbe voluto condividere a livello internazionale i suoi dati, ma ha rapidamente scoperto che anche all’interno della Germania rappresentava un’enorme sfida logistica. Ogni contea ha diversi requisiti legali che regolano le autopsie e la privacy dei pazienti: “Onestamente, è stato abbastanza frustrante”, dice Boor.
Database globale
Salgado, Leavitt e un team di patologi stanno affrontando la sfida di creare una banca dati internazionale di patologie Covid-19. Stanno collaborando con l’Organizzazione mondiale della salute (OMS), che già mantiene un database di patologie tumorali e ha esperienza nella regolarità dei requisiti legali. E stanno mettendo insieme le linee guida per la raccolta sicura di campioni di autopsia e un modo standardizzato di registrazione dei risultati.
Finora, ricercatori provenienti da 25 paesi hanno dichiarato di essere interessati a partecipare, anche se un simile deposito richiederà probabilmente mesi per essere completato, afferma Amanda Lowe, amministratore delegato della società di patologia digitale Visiopharm a Westminster, Colorado. “Chiunque fa un passo avanti e ha accesso ai tessuti anche da un solo paziente è estremamente prezioso”.
