Un nuovo studio rivela che l’alcolismo dei genitori influenza il cervello dei figli.
L’alcolismo di un genitore o di entrambi influenza i figli anche se astemi. In pratica, non devi essere un bevitore perché il tuo cervello sia influenzato dall’alcolismo.
È quanto risultato da un nuovo studio che è arrivato a queste conclusioni scientifiche: il solo fatto di avere un genitore con un disturbo da consumo di alcol influenza il modo in cui il cervello passa tra stati attivi, di veglia, e di riposo, indipendentemente dalle proprie abitudini alimentari.
Lo studio, condotto da ricercatori della Purdue University e della Indiana University School of Medicine, ha scoperto che il cervello si riconfigura tra il completamento di un compito mentalmente impegnativo e il riposo. Ma nel cervello di chi ha una storia familiare da abuso di alcol, questa riconfigurazione non avviene.
“Mentre la transizione mancante non sembra influenzare il modo stesso in cui una persona svolge il compito mentalmente impegnativo, potrebbe essere correlata a funzioni cerebrali su larga scala che danno origine a comportamenti associati alla dipendenza”, commentano gli autori. In particolare, i soggetti studiati che hanno mostrato la mancanza di questo processo cerebrale di riconfigurazione tra veglia e riposo hanno dimostrato una maggiore impazienza nell’attesa di ricompense e un comportamento associabile alla dipendenza da alcol.
I risultati sono pubblicati sulla rivista NeuroImage. Il lavoro è stato guidato da Enrico Amico, un ex ricercatore post-dottorato Purdue che ora è ricercatore presso l’EPFL di Losanna, in Svizzera.
Il modo in cui il cervello si riconfigura tra stati attivi e di riposo è simile al modo in cui un computer chiude un programma dopo averlo finito. “Nel momento in cui chiudi un programma, un computer deve rimuoverlo dalla memoria, riorganizzare la cache e forse cancellare alcuni file temporanei. Questo aiuta il computer a prepararsi per il prossimo compito”, spiega Joaquín Goñi, docente alla School of Industrial Engineering e della Weldon School of Biomedical Engineering della Purdue University.
“In modo simile, abbiamo scoperto che questo processo di riconfigurazione nel cervello umano è associato alla conclusione di un compito e alla preparazione per il compito futuro”. Il gruppo di ricerca di Goñi adotta un approccio informatico alla neuroscienza e alle scienze cognitive.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che una storia familiare di alcolismo influisce sull’anatomia e sulla fisiologia del cervello di una persona, ma la maggior parte degli studi ha esaminato questo effetto solo in stati di riposo e attivi distinti tra loro, senza occuparsi della transizione, del passaggio cerebrale da uno stato all’altro e dell’interscambio tra di loro.
“La maggior parte dell’attività cerebrale è proprio quella di passare da compiti e stati diversi. Sospettavamo che questo cambiamento di compiti potesse essere leggermente inferiore nelle persone con una storia familiare di alcolismo”, afferma David Kareken, professore di neurologia presso la Indiana University School of Medicine e direttore dell’Indiana Alcohol Research Center.
Lo studio ha quindi definito una “storia familiare di alcolismo” dimostrando un disturbo da consumo di alcol in circa la metà dei 54 partecipanti allo studio che, seppur astemi, avevano avuto una storia familiare di alcolismo.
I ricercatori dell’Università dell’Indiana hanno misurato l’attività cerebrale dei soggetti con uno scanner RMN mentre completavano un’attività mentalmente impegnativa su un computer. Il compito richiedeva loro di trattenersi in modo imprevedibile dalla pressione di un tasto sinistro o destro. Dopo aver completato l’attività, i soggetti si sono riposati mentre guardavano un punto fisso sullo schermo.
Un’attività separata al di fuori dello scanner di risonanza magnetica ha misurato il modo in cui i partecipanti hanno risposto a domande con premi in denaro di entità diversa.
Amico e Goñi hanno elaborato i dati e tratto diversi schemi di connettività cerebrale tra il completamento del compito mentalmente impegnativo e l’accesso allo stato di riposo e della connettività quando un’area del cervello si attivava mentre un’altra si “spegneva” nello stesso momento, in contemporanea. I dati hanno rivelato che questi schemi di connettività cerebrale sono stati riconfigurati entro i primi tre minuti dal completamento dell’attività. Al quarto minuto di riposo, l’effetto era completamente scomparso. La riconfigurazione, peraltro, coinvolge più parti del cervello contemporaneamente. “Queste regioni del cervello parlano tra loro e sono fortemente implicate nel compito, anche dopo che il compito è già stato completato. Sembra quasi un’eco nel tempo di ciò che stava succedendo”, sottolinea Kareken.
Un’eco inesistente nei figli degli alcolisti. I soggetti privi della transizione presentavano anche i fattori di rischio che i ricercatori hanno giudicato coerenti con lo sviluppo dell’alcolismo. Questi includono l’essere maschio, un maggior numero di sintomi della depressione e l’impazienza alla ricompensa. Una storia familiare di alcolismo, tuttavia, si è distinta come la differenza statisticamente significativa in questa riconfigurazione del cervello.
La scoperta influisce sulla ricerca futura.
“In passato abbiamo ipotizzato che una persona che non beve eccessivamente sia un controllo sano e con buoni stili di vita per uno studio. Ma questo lavoro dimostra che una persona con una storia familiare di alcolismo può anche avere alcune differenze nel modo in cui il loro cervello funziona dal non poterlo più considerare un controllo sano”, conclude Goñi.
In conclusione, a parte non avere effetti negativi sull’organismo, i figli di alcolisti potrebbero avere meccanismi cerebrali indicativi di un alcolismo anche se loro non bevono. E probabilmente questi influssi avvengono nel periodo che va dal concepimento (se il padre è alcolista) ai primi mesi di vita intrauterina (se è la madre a bere). Ma questi sono altri studi.
Nulla di grave, ma è bene sapere che a volte veramente le colpe dei padri ricadono sulla testa dei figli.
