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La regione di formazione stellare incanta in luce visibile e infrarossa.
I telescopi spaziali NASA/ESA Hubble e NASA/ESA/CSA James Webb hanno recentemente osservato una scena inquietante di formazione stellare all’interno della Nebulosa della Carena, una massiccia nube di gas e polvere situata a circa 7.500 anni luce dalla Terra.
I due telescopi offrono viste complementari della forma ombrosa, soprannominata la Nebulosa della Testa di Gatto, che riflette il processo “magico” di formazione stellare.
La vista a luce visibile di Hubble mostra il gatto come un pilastro di polvere scuro e allungato e accenni di giovani stelle in formazione, mentre le immagini a luce infrarossa di Webb rivelano molte stelle e altri dettagli nascosti.
Come una forma spettrale che emerge da una nebbia fredda, i telescopi spaziali Hubble e James Webb hanno catturato una scena di formazione stellare inquietantemente dinamica. Si trova all’interno della vasta Nebulosa della Carena, una regione diffusa di formazione stellare.
La piccola area selezionata osservata da entrambi i telescopi è soprannominata la Nebulosa della Testa di Gatto per la sua somiglianza con un gatto seduto di spalle verso l’osservatore. La “testa” del gatto è girata a destra, rivelando un occhio luminoso.
Sebbene la Nebulosa Testa di Gatto sia una scena temporanea che alla fine si disperderà man mano che le stelle si formeranno ed evolveranno nel tempo, la regione è ricca di informazioni.
Le visioni complementari di Hubble e Webb sulla Nebulosa della Testa di Gatto stanno aiutando gli astronomi a conoscere meglio il processo sfuggente, caotico e complesso noto come formazione stellare.
La caratteristica forma a “testa di gatto” della nebulosa fu probabilmente scolpita nel tempo dalle intense radiazioni ultraviolette e dai venti delle stelle massicce della Nebulosa.
Poiché questo feedback stellare erode il gas e la polvere circostanti, il materiale più denso all’interno del pilastro a forma felina resiste all’erosione, almeno per ora.
La vista visibile di Hubble rivela un pilastro opaco di polvere marrone scuro. L’occhio rosso luminoso del gatto potrebbe indicare una giovane stella ancora parzialmente incastonata nella polvere.
Una cresta di giallo nebuloso sembra seguire il bordo destro del filamento. Questo bordo luminoso è coerente con gas illuminato e ionizzato dalle radiazioni ultraviolette provenienti da stelle massicce vicine, potenzialmente guidando la fotoevaporazione.
Questo contorno sottile è un segno che la luce ultravioletta energetica proveniente da stelle massicce e calde sta impattando il gas, riscaldandolo e praticamente evaporandolo.
Il materiale diffuso che circonda il pilastro brilla di blu e ciano sopra, cambiando verso giallo, arancione e rosso verso il fondo.
I filtri di Hubble catturano la luce emessa da ossigeno, idrogeno e zolfo, insieme alla luce stellare dispersa dalla polvere. Queste variazioni di colore rivelano un complesso mix di gas eccitato, polvere e illuminazione stellare.
Le immagini di Webb nel vicino e nel medio infrarosso offrono ciascuna informazioni diverse per contribuire a creare una comprensione più completa della Nebulosa della Testa di Gatto.
Sebbene la struttura complessiva della nebulosa sia simile a quella dell’immagine di Hubble in luce visibile, il filamento diventa più trasparente e la sua complessa struttura superficiale diventa riconoscibile nella luce nel vicino infrarosso osservata da Webb.
Alla sinistra del gatto ci sono spettrali filamenti di polvere e gas, strutture delicate esposte alla radiazione di stelle gigantesche vicine.
La vista nel vicino infrarosso di Webb rivela una densa dispersione di stelle, mostrata in blu e giallo. Anche nella luce infrarossa, alcune stelle sono ancora avvolte nella polvere in vari gradi. L’occhio del gatto rimane visibile.
Le immagini ad alta risoluzione del telescopio mostrano persino galassie di fondo debole, offrendo una vista parziale attraverso la nostra galassia della Via Lattea e oltre.
Nella luce infrarossa media, l’emissione da polvere calda e molecole a base di carbonio delinea strutture intricate all’interno della nebulosa.
I cambiamenti nelle condizioni e composizioni locali portano a variazioni di colore e luminosità. Delicati globuli e filamenti a sinistra del pilastro sono particolarmente evidenti in questa vista a infrarosso medio.
A destra del pilastro, una sorgente luminosa brillante è mostrata come gialla nell’immagine a medio infrarosso.
Probabilmente una stella neonata incastonata nella polvere, si trova contro l’emissione rossastra dal materiale circostante. Un filamento stretto sembra attraversare la sorgente, anche se l’immagine da sola non può stabilire se i due siano fisicamente collegati.
