Nebulosa del Gabbiano attraverso gli occhi dell’osservatorio Vera C. Rubin

Due anni fa questo mese, la telecamera di prova ingegneristica dell’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin, chiamata LSST Commissioning Camera (ComCam), ha iniziato a catturare immagini del cielo per prepararsi al rivoluzionario Legacy Survey of Space and Time, iniziato all’inizio di quest’anno.

Questa immagine che raffigura la testa della Nebulosa del Gabbiano è stata una delle tante immagini ComCam che hanno portato al successo di Rubin First Look e hanno contribuito a documentare l’eccellente performance dell’osservatorio.

La formazione stellare attiva popola questa immagine della Nebulosa del Gabbiano scattata nell’autunno 2024 dalla camera di prova ingegneristica dell’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin, nota come Commissioning Camera (ComCam).

Questa immagine viene pubblicata oggi in riconoscimento del secondo anniversario dell’inizio dei test ingegneristici con ComCam.

Il lavoro di ComCam rappresentò un passo importante verso il continuo Legacy Survey of Space and Time (LSST).

La raccolta dei dati per questa immagine della Nebulosa del Gabbiano ha offerto l’opportunità di testare i sistemi hardware e software di Rubin, così come le pipeline di elaborazione delle immagini che sarebbero poi state utilizzate con le immagini molto più grandi della fotocamera LSST.

Con un mosaico di nove sensori CCD e un totale di 144 megapixel, ComCam copre un’area nel cielo circa il doppio di quella della Luna piena.

Durante la campagna di test ingegneristico ComCam durata sette settimane, dal 24 ottobre all’11 dicembre 2024, sono state acquisite circa 16.000 esposizioni.

Tra i dati raccolti si trova questa immagine che raffigura IC 2177, una regione riconoscibile come la testa della Nebulosa del Gabbiano.

L’Osservatorio Rubin è un’iniziativa congiunta della National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti e dell’Ufficio della Scienza (DOE/SC) del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. Rubin è gestito congiuntamente da NSF NOIRLab e SLAC National Accelerator Laboratory.

Situato a circa 3700 anni luce dalla Terra, tra le costellazioni dell’Unicorno e Cane Maggiore, si trovano tre vaste nuvole di gas.

Queste nuvole, Sharpless 2-292, Sharpless 2-296 e Sharpless 2-297, formano una forma che assomiglia a un gabbiano in volo. Sharpless 2-292 rappresenta la testa dell’uccello nebuloso ed è raffigurato qui.

I colori rosa e blu spettacolari di questa nebulosa sono causati dalla ricca formazione stellare al suo interno. Quando le stelle nascono in nubi molecolari, emettono radiazioni ultraviolette abbastanza calde da ionizzare, o energizzare, il gas idrogeno circostante e farlo brillare.

La pressione di questa radiazione spazza via materiali che oscurano la luce, come la polvere, e rende visibile il gas idrogeno incandescente.

In questa immagine queste regioni appaiono rosa. La foschia blu a contrasto è composta da particelle di polvere che riflettono la luce delle altre giovani stelle presenti nell’area.

Sharpless 2-292 è una nube di idrogeno ionizzato, nota come regione H II, all’interno dell’IC 2177. La fonte di Sharpless 2-292 è HD 53367, un sistema stellare triplo di stelle giovani massicce che si trova in cima alla cresta scura e frastagliata in questa immagine, dove rappresenta l’occhio blu del Gabbiano.

Con soli 144 megapixel, ComCam è molto più piccolo della fotocamera LSST da 3200 megapixel, ora montata sul Simonyi Survey Telescope ed esegue il Legacy Survey of Space and Time (LSST).

Il campo visivo di LSSTCam è 21 volte più grande di quello di ComCam, il che gli consente di catturare immagini dell’intero cielo dell’emisfero sud ogni 3–4 notti.

Fino a quando LSST non raccoglie più dati, questa immagine rappresenta la vista più profonda e nitida di questa regione.

Questa immagine ComCam della Nebulosa del Gabbiano ha dato al team di elaborazione immagini di Rubin un’esperienza precoce nel lavoro con le strutture complesse presenti nelle regioni di formazione stellare.

Quell’esperienza ha aiutato il team a identificare e risolvere le sfide di elaborazione che sarebbero sorte anche con le immagini molto più grandi della camera LSST, incluse le nebulose Trifid e Lagoon, una delle immagini Rubin First Look rilasciate nel giugno 2025.

Con il compito sul telescopio completato, ComCam ora funge da banco di prova nella sala bianca della vetta, supportando i test software della telecamera LSST e il regolare ciclo di pompe a vuoto di scorta e compressori refrigerati per mantenerli in buone condizioni operative.

Sebbene ComCam non scatti più immagini del cielo, continua a svolgere un ruolo importante nel supportare Rubin dietro le quinte mentre il Legacy Survey of Space and Time prende inizio.