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Recenti osservazioni con il telescopio spaziale Hubble NASA/ESA hanno rivelato un’enorme onda atmosferica a 10 lati in evoluzione che circonda il polo sud di Saturno. La caratteristica appare sorprendentemente simile al famoso esagono di Saturno al suo polo settentrionale, ma è anche distintamente diversa, suggerendo che gli scienziati potrebbero assistere allo sviluppo di un nuovo fenomeno atmosferico.
Ricomponendo diversi anni di osservazioni di Hubble risalenti al 2023, i ricercatori hanno trovato sottili indizi che la struttura iniziava a emergere prima che diventasse un modello chiaramente definito.
Queste osservazioni sono state effettuate nell’ambito del programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) di Hubble, che fotografa i pianeti esterni ogni anno da oltre un decennio.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.
“Non abbiamo mai visto nulla di simile nell’emisfero sud di Saturno”, ha detto Amy Simon, coautrice dello studio e ricercatrice principale di OPAL presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
“L’esagono settentrionale è stato lì ogni volta che abbiamo cercato per più di 40 anni. Questa caratteristica è diversa — sembra rafforzarsi, offrendoci la rara opportunità di osservare lo sviluppo di un enorme schema atmosferico.”
La scoperta fu possibile perché il cambiamento delle stagioni di Saturno riportò gradualmente il polo sud del pianeta in vista dalla Terra, dove astronomi attenti che analizzano collettivamente le immagini di Saturno dagli osservatori terrestri lo identificarono per la prima volta.
Agustín Sánchez-Lavega, autore principale del nuovo studio, è ricercatore presso l’Università dei Paesi Baschi in Spagna. L’università gestisce un sito web, chiamato Planetary Virtual Observatory Laboratory, che accetta immagini terrestri di pianeti del Sistema Solare fornite da osservatori di tutto il mondo.
È stato in quelle immagini, la prima nel 2024, che Sánchez-Lavega e gli astronomi dilettanti Trevor Barry e Jean-Paul Oger hanno notato una sottile fascia ondulante lungo il polo sud.
Ulteriori immagini del 2025 prese dal terreno suggeriscono ancora più fortemente questa struttura decagonica.
È allora che entrano in gioco le osservazioni di Hubble. La prospettiva di Hubble dallo spazio offre una nitidezza e risoluzione spaziale senza pari su rotazioni complete di Saturno, senza essere sbavato dall’atmosfera terrestre.
“Data la simmetria di Saturno nel suo sistema a getto nord-sud, stiamo cercando un corrispettivo per l’esagono settentrionale di Saturno sul polo sud nelle immagini di Hubble dal 1990,” Disse Sánchez-Lavega.
“Le immagini della sonda Cassini, che orbitò attorno a Saturno tra il 2004 e il 2017, non mostravano alcun indizio di una formazione di lunga durata. I dati di Hubble hanno confermato la presenza della caratteristica fino al 2023.”
L’onda si trova all’interno di uno dei potenti getti di Saturno e si estende attraverso più strati dell’atmosfera, indicando che non si tratta solo di una struttura a livello di nuvole, ma di una struttura atmosferica verticalmente estesa.
La posizione apparente del decagono cambia leggermente, perché Hubble cattura immagini da diverse lunghezze d’onda. Queste diverse lunghezze d’onda sondano diverse altitudini nell’atmosfera di Saturno.
“La cosa che mi incuriosisce di più è che sembra essersi formato di recente,” disse Simon. “La domanda è: perché si è formato all’improvviso ora che non ne abbiamo mai visto uno prima?”
Sono necessari ulteriori studi da parte di Hubble e del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA, oltre all’analisi di modelli computerizzati per capire come si è formato il decagono, quanto può durare e come si confronta con l’esagono longevo del nord.
La scoperta mette in evidenza uno dei maggiori punti di forza di Hubble: la sua lunga durata operativa ha permesso agli astronomi di monitorare i cambiamenti nel tempo anche nei pianeti del Sistema Solare e in altri oggetti astronomici.
Invece di fornire un’unica istantanea, il programma OPAL permette agli scienziati di seguire i cambiamenti stagionali, tracciare tempeste di breve durata e identificare altre caratteristiche atmosferiche che si evolvono lentamente nel tempo.
“Quando abbiamo avviato il programma OPAL, ci aspettavamo sorprese interessanti ma non sapevamo cosa aspettarci nello specifico”, ha detto Mike Wong, coautore dello studio, University of California, Berkeley.
“Molte delle scoperte che vediamo provenire da OPAL non si basano solo su un’osservazione, ma su anni e anni di dati. Osservazioni regolari nel tempo stanno permettendo molte nuove scoperte.”
Il team prevede di continuare a osservare Saturno per determinare se il decagono si stabilizza in una configurazione stabile e longeva come l’esagono settentrionale o continua a evolversi.
Future osservazioni potrebbero anche aiutare gli scienziati a determinare cosa muove l’onda, cosa rivela sulle dinamiche atmosferiche dei pianeti giganti in tutto il Sistema Solare e come potrebbero relazionarsi a quelli che vediamo qui sulla Terra.
NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (University of the Basque Country), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); Image Processing: A. Pagan (STScI)
