Come la nicotina attacca i vasi sanguigni

Una revisione pubblicata su Nature Reviews Cardiology mappa, per la prima volta, l’intero percorso biologico attraverso cui la nicotina danneggia i vasi sanguigni — dall’attivazione dei recettori alla rottura della placca — e classifica i danni cardiovascolari in ogni prodotto principale contenente nicotina.

 

 

Una revisione pubblicata su Nature Reviews Cardiology offre il quadro più dettagliato finora di come la nicotina danneggi il sistema cardiovascolare – tracciando la catena biologica degli eventi dal momento in cui la nicotina si lega ai recettori nelle pareti dei vasi sanguigni fino alla rottura aterosclerotica della placca che scatena infarti e ictus.

L’uso di tabacco e la dipendenza da nicotina restano tra le principali cause prevenibili di morte prematura a livello mondiale.

Solo nel 2023, più di 1 miliardo di persone a livello globale hanno fumato tabacco, causando una stima di 5,81 milioni di morti per uso diretto di tabacco e ulteriori 1,66 milioni di decessi tra i non fumatori esposti al fumo passivo.

Quasi il 40% di questi decessi è attribuibile a malattie cardiovascolari.

Invece di concentrarsi su una singola categoria di prodotto, la revisione integra per la prima volta dati meccanicistici, biomarcatori, preclinici e clinici di tutti i principali prodotti contenenti nicotina.

“Volevamo risolvere una domanda che si discute da anni: il danno causato dalla nicotina è legato al fumo o la nicotina è tossica di per sé?” ha spiegato l’autore principale della recensione, il professor Thomas Münzel del Centro Medico Universitario di Magonza, Germania.

“Ora dimostriamo che la nicotina attiva i recettori sulle cellule dei vasi sanguigni che disattivano l’enzima che mantiene i vasi rilassati e aperti. Questo allaga la parete del vaso con molecole dannose e innesca un ciclo di autoamplificazione di infiammazione e formazione di coaguli. Il percorso è attivo indipendentemente da come viene somministrata la nicotina.”

La revisione descrive come la nicotina attacca la parete dei vasi attraverso due vie indipendenti. Nel rivestimento endoteliale, sopprime la prostaciclina — un vasodilatatore naturale — e innesca il rilascio di endotelina-, uno degli ormoni più potenti del corpo nel restringere i vasi.

Separatamente, la nicotina agisce direttamente sulle cellule muscolari lisce vascolari che controllano il tono dei vasi, bloccando i canali di potassio sensibili all’ATP e compromettendo la gestione del calcio, che favorisce la costrizione anche quando l’endotelio stesso non è danneggiato.

“La nicotina non solo disabilita la mucosa protettiva del vaso — stringe direttamente il muscolo intorno ad esso,” ha detto il professor Münzel.

“Queste sono due rotte d’attacco separate che convergono sullo stesso risultato: un recipiente che si restringe di più, si rilassa meno e coagula più facilmente.”

Sulla base di questa mappa meccanicistica, la revisione stabilisce una gerarchia coerente e valutata dalle evidenze dei danni vascolari tra le categorie di prodotti: il massimo è con i prodotti a combustione (sigarette e pipa ad acqua), poi con i prodotti riscaldati, seguiti da dispositivi aerosol (sigarette elettroniche), infine i prodotti orali alla nicotina (tabacco da masticare e buste), con l’astinenza come unica opzione priva di rischio.

“Le sigarette elettroniche e i dispositivi a riscaldamento e non bruciatura sono stati inizialmente commercializzati come alternative a rischio ridotto alle sigarette combustibili, ma i nostri dati mostrano che questi prodotti si collocano su un continuum di rischio cardiovascolare, non al di fuori di esso,” ha detto il professor Münzel. “Rimuovere la combustione riduce chiaramente i danni – ma non li rimuove.”

L’autore, il Professor Filippo Crea, ha dichiarato: “Questa revisione colma un importante divario di evidenza valutando, per la prima volta, dati meccanicistici, biomarcatori e clinici esistenti affiancati tra i prodotti, piuttosto che prodotto per prodotto isolatamente. È evidente che la nicotina è un fattore attivo della disfunzione endoteliale, il primo passo verso l’aterosclerosi, l’ipertensione e l’insufficienza cardiaca — e solo l’astinenza è priva di rischi,” ha osservato.

Gli autori sottolineano che la nicotina viene commercializzata come poco più di uno stimolante lieve, paragonabile alla caffeina.

Tuttavia, il potenziale di dipendenza della nicotina è classificato insieme a quello di cocaina ed eroina.

“La tossicità cardiovascolare della nicotina a livello molecolare, unita al suo ben documentato e alto potenziale di dipendenza rafforzano la necessità di un quadro regolatorio coerente basato sulla nicotina piuttosto che l’attuale mosaico di regole specifiche per prodotto”, ha detto il professor Münzel.

Il presidente della European Society of Cardiology e autore, il Professor Thomas F. Lüscher, ha dichiarato: “Questa ricerca sottolinea perché l’ESC e l’UE stanno chiedendo un aggiornamento della regolamentazione su tabacco e nicotina come parte integrante del Safe Hearts Plan. Le prove sono chiare che la nicotina non può essere considerata innocua. Dobbiamo prendere questo seriamente nel modo in cui questi prodotti vengono regolamentati, commercializzati e comunicati al pubblico, specialmente ai giovani.”

La revisione chiede maggiori sforzi per prevenire l’inizio del consumo di prodotti a base di nicotina, in particolare tra i giovani, dato il rischio di dipendenza e le traiettorie di esposizione a tutta la vita. Inoltre, l’integrazione della tassazione, dei divieti sui sapori e del supporto alla cessazione basata su evidenze è evidenziato come essenziale per porre fine all’epidemia in evoluzione del consumo di prodotti contenenti nicotina.