Rischi di demenza: impatti cognitivi più forti nelle donne

L’analisi della UC San Diego mostra che alcuni rischi influenzano la cognizione femminile più fortemente che quella degli uomini, suggerendo che la prevenzione dovrebbe concentrarsi sull’impatto.

 

 

Ricercatori della University of California San Diego School of Medicine hanno scoperto che le donne non solo sperimentano un carico più elevato di alcuni fattori di rischio modificabili per la demenza, ma appaiono anche più vulnerabili agli effetti che hanno sulla funzione cognitiva.

Lo studio, che ha analizzato dati provenienti da oltre 17.000 adulti di mezza età e anziani, è stato pubblicato il 19 maggio 2026 su Biology of Sex Differences.

“Guardando oltre quali fattori di rischio sono più comuni, abbiamo riscontrato che alcuni hanno un impatto sproporzionatamente maggiore sulla cognizione femminile”, ha detto Megan Fitzhugh, professoressa associata di neuroscienze alla UC San Diego School of Medicine e prima autrice dello studio.

“Questo suggerisce che gli sforzi di prevenzione possano essere più efficaci se adattati non solo alla prevalenza dei fattori di rischio, ma anche a quanto fortemente ciascuno influenza la cognizione nelle donne rispetto agli uomini.”

La demenza, incluso il morbo di Alzheimer, colpisce le donne a tassi più elevati rispetto agli uomini, una disparità che ha attirato una crescente attenzione scientifica.

Infatti, dei sette milioni di adulti che vivono con la malattia di Alzheimer, quasi due terzi sono donne.

Sebbene le donne tendano a vivere più a lungo, la sola longevità non spiega completamente la differenza negli esiti dell’Alzheimer.

I ricercatori stanno ora esaminando come combinazioni di fattori biologici, sociali e legati allo stile di vita contribuiscano a questo squilibrio — in particolare quelli che possono essere modificati nel tempo.

Nel nuovo studio, Fitzhugh e Judy Pa, professoressa di neuroscienze presso la UC San Diego School of Medicine e autrice corrispondente dello studio, hanno valutato 13 fattori di rischio per la demenza consolidati e modificabili utilizzando dati dello Health and Retirement Study, una coorte rappresentativa a livello nazionale di adulti dalla U.S. mid alla tarda età.

Questi fattori includevano livello di istruzione, perdita dell’udito, fumo, uso di alcol, obesità, depressione, inattività fisica e condizioni cardiometaboliche come ipertensione e diabete.

L’analisi ha rivelato differenze chiare basate sul sesso nella prevalenza di questi fattori di rischio. Le donne erano più propense degli uomini a riportare:

• Depressione (quasi il doppio comune nelle donne rispetto agli uomini — 17% contro 9%)
• Inattività fisica (48% contro 42%)
• Problemi di sonno (45% contro 40%)

Le donne avevano anche un livello medio di istruzione leggermente inferiore — un fattore di rischio noto per il declino cognitivo in età avanzata.

Gli uomini, invece, avevano:

• Tassi più alti di perdita uditiva (64% contro 50%)
• Diabete (24% contro 21%)
• Uso pesante di alcol (22% contro 12%)

L’ipertensione era comune in entrambi i gruppi, colpendo circa sei partecipanti su 10, mentre l’indice medio di massa corporea in entrambi i sessi si è scenduto nell’intervallo da sovrappeso a obeso.

Oltre alla prevalenza, lo studio ha rilevato che diversi fattori di rischio erano più fortemente associati a una peggiore performance cognitiva nelle donne.

Ad esempio, condizioni cardiovascolari e metaboliche come l’ipertensione e l’aumento del BMI hanno mostrato associazioni negative più marcate con la cognizione nelle donne rispetto agli uomini. Tuttavia, la perdita dell’udito e il diabete — entrambi più comuni tra gli uomini — erano collegati a punteggi cognitivi più bassi nelle donne.

Questi risultati suggeriscono che lo stesso fattore di rischio potrebbe non avere lo stesso significato tra i sessi.

Una condizione moderatamente associata al declino cognitivo negli uomini può avere un effetto sostanzialmente più forte nelle donne, amplificandone il contributo complessivo al rischio di demenza.

“Queste differenze evidenziano l’importanza di considerare il sesso come una variabile chiave nella ricerca sulla demenza,” ha detto Pa.

“Le differenze di genere sono profondamente trascurate tra molte delle principali cause di morte come l’Alzheimer, le malattie cardiache e il cancro.”

I risultati dello studio sono in linea con una più ampia tendenza verso la medicina di precisione — sviluppando strategie di prevenzione e trattamento su misura per le caratteristiche individuali, incluso il sesso.

Piuttosto che concentrarsi solo sui fattori di rischio più comuni nella popolazione, i risultati suggeriscono che potrebbe essere più efficace dare priorità a coloro che hanno il maggiore impatto cognitivo all’interno di ciascun gruppo.

I ricercatori sottolineano che questi fattori di rischio sono modificabili, offrendo opportunità concrete di intervento.

Ad esempio, ciò potrebbe significare dare maggiore enfasi alla gestione della depressione, all’aumento dell’attività fisica e al miglioramento della salute cardiovascolare — come l’ipertensione non trattata — tra le donne, poiché questi fattori sono fortemente associati alla salute cognitiva.

Guardando al futuro, Fitzhugh e Pa chiedono ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi biologici e sociali che guidano le differenze basate sul sesso nei fattori di rischio dell’Alzheimer.

Influenze ormonali, suscettibilità genetica e disparità nell’accesso all’assistenza sanitaria possono tutte avere un ruolo, ma è necessario approfondire il modo in cui interagiscono nel tempo.

“In definitiva, una comprensione più sfumata di queste differenze potrebbe aiutarci a progettare interventi più intelligenti e mirati,” ha detto Fitzhugh.

“Questo è un passo essenziale per ridurre il peso della demenza per tutti, ma soprattutto per le donne, che sono colpite in modo sproporzionato.”