36° anniversario di Hubble: soorprende con giovani stelle nella Nebulosa Trifide

Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha osservato una scena che ha catturato per la prima volta nel 1997 in onore del suo 36º anniversario: una piccola porzione di una regione di formazione stellare a circa 5000 anni luce di distanza, nella costellazione del Sagittario, nota come la Nebulosa Trifida. L’immagine mostra cambiamenti su scale temporali incredibilmente brevi e infonde un senso di stupore e meraviglia per il nostro Universo in continuo cambiamento.

I colori nell’immagine visibile di Hubble di questa regione scintillante di formazione stellare ricordano una scena subacquea piena di sedimenti a grana fine che svolazzano nelle profondità dell’oceano.

Diverse stelle massicce, che si trovano al di fuori di questo campo visivo, hanno modellato questa regione per almeno 300.000 anni. I loro potenti venti ultravioletti continuano a soffiare una bolla enorme, una piccola parte della quale è mostrata qui, che spinge e comprime il gas e la polvere della nuvola, innescando nuove onde di formazione stellare.

Non è la prima volta che Hubble osserva questa scena. Il telescopio ha osservato il Trifid nel 1997 e ora, 29 anni dopo, ha sfruttato quasi tutta la sua vita operativa per mostrarci i cambiamenti nella nebulosa su scale temporali umane.

Perché guardare di nuovo la stessa posizione? Oltre a vedere cambiamenti nel tempo, Hubble è dotato anche di una telecamera migliorata con un campo visivo più ampio e una maggiore sensibilità, installata durante la quarta missione di manutenzione.

La visione di Hubble della Nebulosa Trifide (nota anche come Messier 20 o M20) si concentra su una “testa” e un “corpo” ondulante di una nuvola di gas e polvere color ruggine che ricorda un limone marino marino, o lumaca marina, che sembra scivolare nel cosmo.

Il “corno” sinistro del Limone del Mare Cosmico fa parte di Herbig-Haro 399, un getto di plasma espulso periodicamente nel corso dei secoli da una giovane protostella incastonata nella testa del limone marino.

I cambiamenti osservati permettono ai ricercatori di misurare le velocità degli scarichi e determinare quanta energia la protostella inietta in queste regioni. Le misurazioni forniranno indicazioni su come le stelle appena formate interagiscono con l’ambiente circostante.

Immediatamente in basso a destra si trovano le prove del controgetto: linee arancione e rosse frastagliate che “corrono” lungo la nuca del limone marino, dove appare una V naturale nella polvere marrone.

Il “corno” più scuro e triangolare a destra della “testa” ospita un’altra stella giovane alla sua punta. Zooma per vedere un debole punto rosso con un piccolo getto.

L’arco verde sopra di esso potrebbe essere la prova che un disco circolare viene eroso dall’intensa luce ultravioletta proveniente da stelle massicce vicine. Più l’area intorno a questa protostella è chiara, più suggerisce che potrebbe essere quasi finita di formarsi.

Immediatamente a sinistra del Cosmic Sea Lemon c’è un piccolo pilastro tenue. Gran parte del gas e della polvere di questo pilastro è stato soffiato via, ma il materiale più denso in cima persiste.

Scie e linee nette offrono ulteriori indizi sulle attività di altre giovani star. Scorgiate un esempio guardando vicino al centro una linea angolata ondulata che inizia in un arancione brillante e termina in un rosso acceso.

Nel confronto dell’immagine, sembra muoversi, il che significa che potrebbe essere un getto lanciato da un’altra stella in formazione in corso, sepolta profondamente nella polvere.

Nelle osservazioni di luce visibile di Hubble, la visuale più chiara è verso l’angolo in alto a sinistra, dove è più blu.

Una forte luce ultravioletta proveniente da stelle massicce, non nel campo visivo, ha strappato elettroni dal gas vicino, creando un bagliore, con i venti che scolpiscono una bolla eliminando la polvere circostante.

Sulla testa del Limone del Mar Cosmico, un gas giallo brillante scorre verso l’alto.

Questo è un esempio di luce ultravioletta che si riversa nella polvere marrone scuro, smantellando e smantellando gas e polvere.

Molte creste e pendii di materiale marrone scuro rimarranno per alcuni milioni di anni, mentre la luce ultravioletta delle stelle lentamente consuma il gas. Le aree più dense ospitano protostelle, che sono nascoste dalla luce visibile.

L’angolo più a destra è quasi completamente buio. Qui la polvere è più densa.

Le stelle che appaiono qui potrebbero non far parte di questa regione di formazione stellare — potrebbero essere più vicine a noi, in primo piano.

Ora, scansiona la scena per vedere globi arancioni brillanti. Queste stelle si sono completamente formate, liberando lo spazio intorno a loro.

Nel corso di milioni di anni, il gas e la polvere della nebulosa che la compongono scompariranno — e rimarranno solo le stelle.

I vari strumenti di Hubble e l’ampia gamma di luce che raccoglie — dall’ultravioletto al vicino infrarosso — hanno aiutato i ricercatori a fare scoperte rivoluzionarie per decenni e a fornire quotidianamente nuovi dati che inevitabilmente ne porteranno altri.

Nell’ultimo anno, Hubble ha permesso scoperte che vanno da un reperto della formazione delle prime galassie, a una galassia così debole da essere quasi invisibile, fino a anomalie cosmiche sconosciute trovate con l’aiuto dell’IA.

I ricercatori hanno avvistato per la prima volta asteroidi che si scontravano in un altro sistema stellare, mentre nel nostro Sistema Solare Hubble ha catturato per caso una cometa che si stava disgregando.

La previsione di lunga data secondo cui la nostra galassia della Via Lattea collirà con Andromeda in un lontano futuro è stata messa in discussione da un nuovo studio, utilizzando dati di Hubble e Gaia dell’ESA.

Hubble ha anche seguito la cometa interstellare 3I/ATLAS apparsa inaspettatamente nel Sistema Solare lo scorso anno, contribuendo a una rapida stima delle sue dimensioni.

Il 36° anno di operazioni di Hubble ha anche portato vedute più impressionanti del cosmo.

Tra questi vi erano la regione di formazione stellare N11 nella Grande Nube di Magellano, i gusci di polvere stellare che compongono la Nebulosa dell’Uovo, la Nebulosa Occhio di Gatto insieme a quella Euclid dell’ESA, e una nuova immagine della famosa Nebulosa del Granchio.

Hubble ha inoltre mostrato il cuore fumante di M82, le galassie spirali vorticose UGC 11397 e Arp 4, anelli di polvere attorno alla galassia NGC 7722, le stelle scintillanti dell’ammasso globulare NGC 1786 e l’immenso ammasso di galassie Abell 209.

Il telescopio ha effettuato oltre 1,7 milioni di osservazioni fino ad oggi.

Quasi 29.000 astronomi hanno pubblicato articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria utilizzando dati Hubble raccolti durante i 36 anni di vita del telescopio, con oltre 23.000 pubblicazioni, di cui quasi 1100 solo nel 2025.

Dal 2022, i ricercatori hanno regolarmente combinato le osservazioni di Hubble con quelle del James Webb Space Telescope per spingere ulteriormente le opportunità di scoperta.

 

 

Foto: NASA, ESA, STScI. Image processing: J. DePasquale (STScI)