Genomica: gli agricoltori neolitici colpiti duramente dalla peste

L’analisi del DNA antico di oltre 100 individui fa luce sul destino di questi agricoltori, oltre a offrire un’istantanea della loro vita familiare intima.

 

 

Ripetute epidemie di peste potrebbero aver contribuito al declino delle popolazioni neolitiche in Scandinavia, suggerisce un articolo di Nature.

L’analisi del DNA antico di oltre 100 individui fa luce sul destino di questi agricoltori, oltre a offrire un’istantanea della loro vita familiare intima.

Tra i 5.300 e i 4.900 anni prima del presente, le popolazioni neolitiche in molte parti d’Europa sono crollate.

Questo è noto come declino neolitico. Sono state proposte varie spiegazioni, tra cui la peste, ma non si sa se le prime epidemie possano causare epidemie diffuse o solo eventi più piccoli e isolati.

All’Università di Copenaghen hanno analizzato il DNA antico di 108 individui neolitici scandinavi, che coprono sei generazioni, da otto tombe megalitiche e da una cista di pietra provenienti rispettivamente dalla Svezia e dalla Danimarca.

Il batterio portatore della peste Yersinia pestis era molto diffuso, trovato in almeno il 17% di tutti gli individui sequenziati.

L’analisi suggerisce che la peste si è diffusa attraverso la comunità in almeno tre ondate distinte, in un periodo di circa 120 anni.

Le prime due ondate sono state piccole e contenute, ma la terza è stata più diffusa. I primi ceppi di peste contenevano anche fattori di virulenza, mai visti prima in Yersinia pestis, che potevano essere potenzialmente letali.

Nel loro insieme, le prove suggeriscono che questa prima versione della peste aveva il potenziale per innescare epidemie diffuse e suggerisce che le epidemie ricorrenti potrebbero aver giocato un ruolo importante nel declino neolitico.

Inoltre, lo studio fornisce una panoramica della vita familiare neolitica in Scandinavia.

Sono stati identificati quattro maschi con più partner riproduttivi, ma non ci sono stati casi di femmine con più partner. Ciò suggerisce che la struttura sociale fosse patrilineare.

Una femmina è stata anche trovata sepolta in una tomba diversa da quella dei suoi due fratelli, suggerendo che le femmine a volte si spostavano in gruppi vicini per stabilire le loro famiglie.