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42 milioni di anni fa un predatore carnivoro delle dimensioni di una lince e con lunghi canini superiori era il primo a evolversi nel ramo che ha portato ai gatti dei giorni nostri.
Durante il periodo Eocene, più di 40 milioni di anni fa, in Nord America si aggirava un felino che è considerato il progenitore dei moderni gatti domestici.
Aveva circa le dimensioni di una lince e due lunghi canini a forma di sciabola, proprio come “Diego”, una tigre dai denti a sciabola, protagonista della serie di popolari film a cartoni animati iniziata con “L’era glaciale” 20 anni fa.
L’hanno chiamato Diegoaelurus vanvalkenburghae, ma il nome non ha niente a che fare col famoso personaggio doppiato in Italia da Pino Insegno: onora bensì la contea di San Diego, dove è stato trovato l’esemplare e lo scienziato Blaire Van Valkenburgh, ex presidente della Society of Vertebrate Paleontology, il cui lavoro sull’evoluzione dei carnivori è stato fondamentale per la ricerca in questo ambito.
È il primo predatore conosciuto simile a un gatto. Il fossile, risalente a circa 42 milioni di anni fa, comprende una mascella inferiore e denti ben conservati, dandoci nuove informazioni sul comportamento e l’evoluzione di alcuni dei primi mammiferi ad avere una dieta esclusivamente a base di carne o ipercarnivori.
Qui si può vedere una fantastica animazione 3D del ritrovamento.
Diegoaelurus era molto più piccolo del comunemente noto smilodonte, o tigre dai denti a sciabola. Infatti il smilodonte si è evoluto circa 40 milioni di anni dopo l’estinzione di Diegoaelurus, ma entrambi avevano caratteristiche comuni, quali appunto la forma dei canini e la dieta predatoria.
Diegoaelurus e i suoi pochi parenti, provenienti dal Wyoming e dalla Cina, furono i primi predatori ad evolvere i denti a sciabola, anche se molti altri animali non imparentati svilupparono questo adattamento molto più tardi nel tempo.
Il fossile offre una finestra su come era la Terra e gli animali che la popolavano 20 milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri.
”Oggi la dieta ipercarnivora non è rara: oltre a tigri e orsi polari, anche tra le nostre mura domestiche abbiamo chi se ne avvale, i gatti. Ma 42 milioni di anni fa, i mammiferi stavano cercando di riuscire a sopravvivere con la sola carne”, ha detto la dottoressa Ashley Poust, ricercatrice post-dottorato presso The Nat. “Un grande progresso è stato quello di evolvere denti specializzati per affettare la carne, che è qualcosa che vediamo in questo esemplare appena descritto”.
Questo primo predatore carnivoro fa parte di un misterioso gruppo di animali chiamati machairodonti. Ora completamente estinti, non erano strettamente imparentati con i carnivori viventi di oggi. “Sappiamo così poco dei machairodonti, quindi ogni nuova scoperta espande notevolmente la nostra conoscenza”, afferma Shawn Zack dell’Università dell’Arizona College of Medicine, coautore dell’articolo che descrive D. vanvalkenburghae sulla rivista PeerJ.
“Questo fossile di Diegoaelurus relativamente completo e ben conservato è particolarmente utile perché i denti ci permettono di dedurre la dieta e iniziare a capire come i machairodontis sono correlati tra loro”.
Il felide aveva ossa del mento modellate per proteggere i lunghi denti a sciabola superiori. “Un tipo di cacciatore potente e relativamente nuovo: niente di simile era mai esistito nei mammiferi prima”, ha detto Poust.
“Alcuni antenati di mammiferi avevano lunghe zanne, ma Diegoaelurus e i suoi pochi parenti rappresentano il primo esemplare simile a un gatto con una dieta a base di carne, con denti a sciabola davanti e denti a forbice, chiamati carnassiali, nella parte posteriore. È una combinazione potente che si è evoluta indipendentemente in diversi gruppi di animali nei milioni di anni successivi”.
Questo animale e i suoi parenti rappresentano una sorta di esperimento evolutivo, una prima svolta verso l’ipercarnivoro, uno stile di vita che oggi è seguito dai gatti. Con solo una manciata di esemplari fossili provenienti dal Wyoming e dall’Asia, le macheroidine sono così poco comprese che gli scienziati non erano nemmeno sicuri che ci fossero più specie che vivevano nello stesso periodo di tempo.
“Questa scoperta fossile mostra che le macheroidine erano più diverse di quanto pensassimo”, dice Zack. “Sapevamo già che c’era una specie, Apataelurus, che viveva nello Utah orientale. Ora abbiamo questa specie più piccola, che viveva all’incirca nello stesso periodo. Apre alla possibilità che ci possa essere di più da scoprire”.
Oltre a questa esistenza sovrapposta, Poust sottolinea che potrebbero aver coesistito con altri animali dai denti a sciabola. “Diegoaleurus, anche se vecchio, è il più recente di questi predatori di macheroidine.
Ciò lo mette a una distanza impressionante dal momento in cui i primi animali simili a gatti sono arrivati in Nord America, i nimravidi o i falsi gatti dai denti a sciabola “.
“Questi si sono mai incontrati, o addirittura sono stati in competizione per spazio e prede? Non lo sappiamo ancora, ma San Diego si sta dimostrando un luogo sorprendentemente importante per l’evoluzione dei carnivori”.
Il fossile proviene infatti dalla contea di San Diego, nel sud della California, in un luogo scoperto per la prima volta nel 1980 da un ragazzo di 12 anni del posto. Da allora il sito è diventato un importante miniera fossile all’interno di un gruppo più ampio di rocce chiamato Formazione Santiago. Fossili di un intero ecosistema sono stati scoperti in queste rocce di 42 milioni di anni, dipingendo un quadro di una San Diego molto diversa da quella che conosciamo oggi.
”Non solo San Diego era più a sud, a causa dei movimenti delle placche tettoniche, ma l’Eocene era un mondo più umido e più caldo”, ha detto Poust. “I fossili della Formazione santiago ci mostrano una California boscosa e umida dove piccoli rinoceronti, tapiri precoci e strani oreodonti erbivori simili a pecore pascolavano sotto gli alberi mentre insoliti primati e marsupiali si aggrappavano sulle chiome. Questa ricchezza di specie di prede sarebbe stata perfetta per Diegoaelurus, permettendogli di vivere la vita di un cacciatore specializzato prima della maggior parte degli altri mammiferi.
Immagine: San-Diego-Natural-History-Museum
