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Il sistema che sovrintende alla risposta di lotta o fuga, il sistema nervoso simpatico, sembra essere anormale (iperattivo in alcuni casi e poco attivo in altri).
Una nuova ricerca multicentrico della “Physiological Society”, pubblicata su The Journal of Physiology, ha scoperto che i giovani altrimenti sani con diagnosi di COVID-19, indipendentemente dalla gravità dei sintomi, hanno problemi con il loro sistema nervoso rispetto ai soggetti sani di controllo.
In particolare, il sistema che sovrintende alla risposta di lotta o fuga, il sistema nervoso simpatico, sembra essere anormale (iperattivo in alcuni casi e poco attivo in altri) in coloro che sono stati recentemente diagnosticati con COVID-19.
Questi risultati sono particolarmente importanti, data l’evidenza emergente di sintomi come il battito cardiaco che viene segnalato in concomitanza con il Long COVID. L’impatto di questa alterazione nella risposta di lotta o fuga, specialmente se prolungata, significa che molti processi all’interno del corpo potrebbero essere interrotti o influenzati.
Il gruppo di ricerca ha esaminato in modo specifico l’impatto sul sistema cardiovascolare, compresa la pressione sanguigna e il flusso sanguigno, ma anche il sistema nervoso simpatico è importante nelle risposte all’esercizio fisico, nel sistema digestivo, nella funzione immunitaria e altro ancora.
Capire cosa succede nel corpo subito dopo la diagnosi di COVID-19 è un primo passo importante verso la comprensione delle potenziali conseguenze a lungo termine della malattia.
È importante sottolineare che se un’interruzione simile della risposta di fuga o lotta, come quella riscontrata qui nei giovani individui, è presente negli anziani a seguito dell’infezione da COVID-19, potrebbero esserci sostanziali implicazioni negative per la salute cardiovascolare.
I ricercatori hanno studiato la funzione polmonare, la capacità di esercizio, la funzione vascolare e il controllo cardiovascolare neurale (il controllo del battito cardiaco da parte del cervello). Hanno usato una tecnica chiamata micro-neurografia, in cui i ricercatori hanno inserito un minuscolo ago con un elettrodo in un nervo dietro il ginocchio, che registra gli impulsi elettrici di quel nervo e misura quante esplosioni di attività elettrica stanno accadendo e quanto sono grandi le esplosioni.
Da questa attività nervosa, hanno potuto valutare la funzione del sistema nervoso simpatico attraverso una serie di test. Per tutti i test, il soggetto era disteso supino su un lettino. In primo luogo, i ricercatori hanno esaminato l’attività di base a riposo dei nervi, della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. L’attività del nervo simpatico a riposo era più alta nei partecipanti al COVID-19 rispetto alle persone sane usate come controlli nell’esperimento.
Quindi, i soggetti hanno eseguito un “test di pressione a freddo”, infilando la mano in una miscela di acqua ghiacciata (0 °C) per due minuti. Negli individui sani, questo provoca un profondo aumento dell’attività del nervo simpatico (lotta o fuga) e della pressione sanguigna. I soggetti COVID-19 hanno valutato il loro dolore sostanzialmente più basso rispetto ai soggetti sani in genere. Infine, i partecipanti sono stati spostati in posizione eretta (il lettino su cui erano sdraiati poteva inclinarsi su e giù) per vedere come il corpo rispondeva a un cambiamento di posizione.
I soggetti COVID-19 hanno avuto un aumento piuttosto consistente della frequenza cardiaca durante questo test; avevano anche una maggiore attività del nervo simpatico durante il tilt test rispetto ad altri giovani adulti sani. Come con tutte le ricerche sugli esseri umani, ci sono limitazioni allo studio.
Tuttavia, la più grande limitazione nel presente studio è la sua natura trasversale: in altre parole, non sappiamo che aspetto avesse l’attività del sistema nervoso dei soggetti COVID-19 prima che gli venisse diagnosticato il COVID-19. Questi risultati sono però coerenti con le crescenti segnalazioni di sintomi del Long COVID relativi a problemi con la risposta di lotta o fuga.
Abigail Stickford, prima autrice dello studio afferma: “Abbiamo seguito questa coorte di soggetti COVID-19 per 6 mesi dopo i risultati dei test positivi. Questo lavoro era rappresentativo di dati a breve termine, quindi i prossimi passi per noi sono concludere la raccolta dei dati e interpretare come i soggetti sono cambiati in questo periodo”.
