Gemme galattiche brillano nella nuova galleria di Chandra

Le galassie sono come gemme cosmiche, ognuna con caratteristiche che includono dimensioni e forma che le rendono distinte. Una nuova galleria pubblicata oggi dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e da altri telescopi espone una collezione di immagini galattiche che mostrano questa varietà.

Gli astronomi suddividono le galassie in tre categorie principali: spirali come la nostra Via Lattea con bracci che emanano dai loro nuclei, ellittiche più antiche e probabilmente frutto di fusioni, e irregolari che possono abbracciare una vasta gamma di fenomeni galattici.

Così come le gemme rivelano la storia della Terra attraverso come sono state forgiate nel corso di miliardi di anni, queste gemme galattiche sono un modo per studiare il ruolo della Terra nella nostra galassia natale, la Via Lattea. Guardando verso altre galassie, impariamo di più sulla nostra – inclusi indizi sul suo passato e futuro.

Ci sono 16 nuove immagini in questa galleria galattica. Ognuno contiene dati a raggi X di Chandra raccolti durante i decenni di Chandra nello spazio. Questi dati ad alta energia sono stati combinati con dati provenienti da telescopi come i James Webb e Hubble Space Telescopes della NASA, IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), Neil Gehrels Swift Observatory, NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) e altri sia a terra che nello spazio.

I raggi X sono fondamentali per lo studio delle galassie, rivelando informazioni uniche e importanti su questi mattoni cosmici fondamentali.

Ad esempio, Chandra espone gas che è stato surriscaldato a milioni di gradi dai venti di stelle massicce, dagli scarichi di buchi neri supermassicci e dai detriti delle stelle esplose.

Questi sono fonti chiave di elementi nel nostro corpo, nell’aria che respiriamo e nel pianeta su cui viviamo. Chandra osserva anche alcuni dei fenomeni galattici più caldi ed energetici dell’universo, formando un quadro più completo di come vivono, interagiscono ed evolvono le galassie se combinato con dati provenienti da altri tipi di luce e telescopi

Galassie a spirale frontali come Messier 33 e NGC 3938 offrono viste senza ostacoli di luoghi dove coppie energetiche di stelle ed esplosioni cosmiche vivono lungo bracci a spirale.

Le spirali barrate come NGC 1672 e NGC 1385 mostrano come le raccolte centrali a forma di barra di stelle, gas e polvere convogliano il carburante verso l’interno per accendere esplosioni di formazione stellare.

NGC 4725 rivela come la formazione stellare possa essere innescata da una collisione precedente con un’altra galassia.

Nel frattempo, le viste laterali di NGC 4631 (la Galassia Balena) e dell’esplosione stellare Messier 82 (la Galassia Sigaro) mostrano enormi aloni e superventi di gas a milioni di gradi spinti per migliaia di anni luce nello spazio da intense esplosioni stellari, arricchendo lo spazio intergalattico circostante con elementi vitali.

Potenti buchi neri in crescita nei nuclei delle galassie ospiti, noti come nuclei galattici attivi, inviano energia verso l’esterno in scoppi e getti che colpiscono intere galassie.

In Centaurus A, i dati di Chandra e IXPE rivelano un getto di particelle ad alta energia che spara decine di migliaia di anni luce nello spazio dal suo motore centrale.

In Messier 106, i getti provenienti dal buco nero supermassiccio riscaldano il gas per creare bracci a spirale diversi da quelli tipicamente presenti nelle galassie a spirale.

Nel frattempo, l’iconica Galassia Sombrero (Messier 104) mette in evidenza un buco nero supermassiccio incasonato in un enorme rigonfiamento stellare, dove i raggi X di Chandra mappano un alone diffuso di gas a milioni di gradi e resti stellari caldi che circondano le sue vaste corsie di polvere.

La galleria mostra anche galassie che subiscono estreme trasformazioni gravitazionali.

Un impatto diretto in Arp 143 agisce come un bersaglio cosmico, creando una galassia ad anello in espansione e innescando onde di nascita stellare.

Fusioni violente, come NGC 3256 e la stella a scopo II Zw 096, avvolta nella polvere, rivelano il tipo di collisioni galattice caotiche che dominarono l’universo primordiale e offrono un’anteprima della fusione del lontano futuro della Via Lattea con la vicina galassia Andromeda.

NGC 1569 funge da laboratorio locale per lo studio degli scoppi stellari dell’universo primitivo, NGC 660 mostra una rara galassia a “anello polare” in cui un anello di stelle orbita sopra i suoi poli, e Messier 90 mostra una galassia a spirale che attraversa l’ammasso della Vergine, vedendo violentemente strappata via il suo gas formatore di stelle.