I ceppi più antichi di peste hanno causato focolai mortali 5.500 anni fa

Un nuovo studio pubblicato su Nature mostra che la malattia era già letale 5.500 anni fa, quando uccideva esseri umani in piccole comunità mobili di cacciatori-raccoglitori – molto prima che l’ascesa dell’agricoltura e delle città creassero le condizioni solitamente associate alle epidemie di peste.

 

 

 

La peste è comunemente associata ai ratti, alle città medievali affollate e alle epidemie che travolsero l’Europa durante e dopo il Medioevo.

Ma un nuovo studio pubblicato su Nature mostra che la malattia era già letale 5.500 anni fa, quando uccideva esseri umani in piccole comunità mobili di cacciatori-raccoglitori – molto prima che l’ascesa dell’agricoltura e delle città creassero le condizioni solitamente associate alle epidemie di peste.

Un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato DNA antico da resti umani trovati in quattro cimiteri di cacciatori-raccoglitori nella regione del Lago Baikal, nella Siberia orientale.

Utilizzando tecniche avanzate di sequenziamento del DNA, i ricercatori hanno ricostruito antichi genomi batterici conservati nei denti, rivelando ceppi di peste precedentemente sconosciuti.

“Se le prime forme di peste fossero lievi o virulente è stato oggetto di dibattito, ma i nostri risultati dimostrano che questi antichi ceppi erano già altamente letali”, afferma l’autore senior Eske Willerslev, professore all’Università di Copenaghen e all’Università di Cambridge.

Lo studio combina prove genetiche, archeologiche e al radiocarbonio per ricostruire come si sono sviluppate le epidemie all’interno dei gruppi preistorici.

“Basandoci sul DNA della peste, sulle relazioni genetiche tra le vittime, sull’analisi archeologica e sulla datazione al radiocarbonio, abbiamo costruito un quadro davvero chiaro e completo di ciò che è accaduto durante questi focolai”, afferma l’autore principale Ruairidh Macleod, che ha svolto il lavoro mentre era dottorando all’Università di Cambridge – e ora è Research Fellow all’Università di Oxford.

In totale, il DNA di Yersinia pestis – il batterio che causa la peste – è stato rilevato in 18 individui su 46 – quasi il 40 percento. Questo è superiore al tasso di rilevamento segnalato in alcune fosse di peste medievali.

Più letale di quanto si pensasse

Studi precedenti avevano mostrato che i primi ceppi di Yersinia pestis mancavano di alcuni dei tratti genetici che in seguito permisero alla peste bubbonica di diffondersi efficacemente tramite pulci e ospiti roditori.

Questo portò molti ricercatori a credere che le prime forme di peste difficilmente avessero causato grandi focolai.

Tuttavia, il nuovo studio mette in discussione questa ipotesi.

I profili di mortalità nei due cimiteri più grandi mostrano un numero eccezionalmente alto di bambini e adolescenti tra i morti – qualcosa che aveva lasciato perplessi gli archeologi che lavoravano sulle tombe per decenni.

“Il numero insolitamente alto di bambini e il breve arco di tempo erano un vero enigma che cercavamo di risolvere dagli anni ’90.

Scoprire che la peste è stata la causa è straordinario, ma ha molto senso,” afferma l’archeologo Andrzej Weber dell’Università dell’Alberta, ricercatore principale del Baikal Archaeology Project.

La datazione al radiocarbonio ha mostrato che molte delle sepolture sono avvenute in un arco di tempo molto breve. In diversi casi, fratelli o genitori e figli sembrano essere morti e sepolti insieme.

Il superantigeno causava letalità?

Gli antichi ceppi della peste portavano anche un superantigeno unico – un fattore genetico produttore di tossine non visto nei ceppi storici della peste. I superantigeni possono scatenare risposte immunitarie estreme e sono associati a gravi complicazioni infiammatorie, probabilmente aumentando la gravità dell’infezione.

“Questa scoperta cambia la nostra comprensione dei primi focolai di peste: anche prima che il batterio evolvesse una trasmissione efficiente trasmessa dalle pulci, questi antichi ceppi sembrano aver portato una potente combinazione di fattori di virulenza che potevano rendere l’infezione altamente letale,” afferma l’autore senior Martin Sikora, professore associato presso l’Università di Copenaghen.

Insieme, i risultati suggeriscono che le prime epidemie note di peste potrebbero già essere state letali quanto le forme storiche successive della malattia, specialmente per i bambini, anche senza trasmissione trasmessa dalle pulci.

Lo studio supporta anche l’idea che la peste possa essere nata nell’Asia centrale o nord-orientale prima di diffondersi successivamente in Eurasia attraverso bacini di roditori selvatici.

Le evidenze archeologiche suggeriscono che questi cacciatori-raccoglitori interagivano strettamente con le marmotte – grandi roditori scavatori che ancora oggi portano la peste – e i ricercatori ritengono che i focolai possano essersi diffusi direttamente dalle marmotte infette agli esseri umani.