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L’oggetto è così piccolo che non dovrebbe avere un’atmosfera sostenibile, sollevando interrogativi su quando e come si sia formata l’atmosfera. Future osservazioni per caratterizzare meglio l’atmosfera aiuteranno a risolvere questi misteri.
Un team di astronomi giapponesi professionisti e amatoriali ha trovato prove di un’atmosfera sottile attorno a un piccolo corpo nel Sistema Solare esterno.
L’oggetto è così piccolo che non dovrebbe avere un’atmosfera sostenibile, sollevando interrogativi su quando e come si sia formata l’atmosfera. Future osservazioni per caratterizzare meglio l’atmosfera aiuteranno a risolvere questi misteri.
Nelle zone fredde del Sistema Solare esterno si trovano migliaia di piccoli oggetti noti come oggetti trans-nettuniani (TNO) perché si trovano fuori dall’orbita di Nettuno.
È stata osservata un’atmosfera sottile intorno a Plutone, il TNO più famoso, ma studi su altri TNO hanno prodotto risultati negativi.
La maggior parte dei TNO è così fredda e la loro gravità superficiale così debole che non ci si aspetta che trattenano atmosfere.
Ma agli astronomi piace aspettarsi l’inaspettato, così hanno approfittato di un fortunato “esperimento naturale” per cercare un’atmosfera attorno a un TNO noto come (612533) 2002 XV93.
Questo oggetto, abbreviato in 2002 XV93, ha un diametro di circa 500 km. Per riferimento, il diametro di Plutone è di 2.377 km.
L’orbita del 2002 XV93 è tale che, visto dal Giappone, è passato direttamente davanti a una stella il 10 gennaio 2024.
Mentre la stella scompare dietro la XV 200293, potrebbe gradualmente svanire, indicando che la luce viene attenuata mentre attraversa un’atmosfera sottile; oppure potrebbe improvvisamente spegnersi mentre scivola dietro la superficie solida del TNO.
Un team di astronomi professionisti e amatoriali, guidato da Ko Arimatsu presso l’Osservatorio Astronomico NAOJ Ishigakijima, ha osservato la stella come 2002 XV93 passato davanti da più siti in Giappone.
I dati ottenuti sono coerenti con un’attenuazione da parte di un’atmosfera.
I calcoli mostrano che l’atmosfera si trova intorno al 2002 XV93 si prevede che durerà meno di 1000 anni a meno che non venga rifornito.
Quindi deve essere stato creata o rigenerata di recente. Le osservazioni del James Webb Space Telescope non mostrano segni di gas congelati sulla superficie del 2002 XV93 che potrebbe sublimare per creare un’atmosfera.
Una possibilità è che qualche evento abbia portato gas congelati o liquidi dalle profondità del TNO alla superficie.
Un’altra possibilità è che una cometa si sia schiantata contro il 2002 XV93, rilasciando gas che formava un’atmosfera temporanea. Sono necessarie ulteriori osservazioni per distinguere tra questi due scenari.
