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Utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA, un team guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) ha identificato una luna precedentemente sconosciuta in orbita attorno a Urano, espandendo la famiglia di satelliti conosciuta del pianeta a 29. Il rilevamento è stato effettuato durante un’osservazione di Webb il 2 febbraio 2025.
Utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA, un team guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) ha identificato una luna precedentemente sconosciuta in orbita attorno a Urano, espandendo la famiglia di satelliti conosciuta del pianeta a 29. Il rilevamento è stato effettuato durante un’osservazione di Webb il 2 febbraio 2025.
“Questo oggetto è stato individuato in una serie di 10 immagini a lunga esposizione di 40 minuti catturate dalla Near-Infrared Camera (NIRCam)”, ha detto Maryame El Moutamid, scienziata capo della Divisione Scienza ed Esplorazione del Sistema Solare del SwRI con sede a Boulder, in Colorado.
“È una piccola luna ma una scoperta significativa, che è qualcosa che nemmeno la navicella spaziale Voyager 2 della NASA ha visto durante il suo sorvolo quasi 40 anni fa”.
Si stima che la luna appena scoperta abbia un diametro di soli 10 chilometri, supponendo che abbia una riflettività (albedo) simile a quella degli altri piccoli satelliti di Urano. Quelle piccole dimensioni probabilmente lo rendevano invisibile a Voyager 2 e ad altri telescopi.
“Nessun altro pianeta ha così tante piccole lune interne come Urano, e le loro complesse interrelazioni con gli anelli suggeriscono una storia caotica che offusca il confine tra un sistema di anelli e un sistema di lune”, ha detto Matthew Tiscareno del SETI Institute di Mountain View, in California, membro del team di ricerca.
“Inoltre, la luna nuova è più piccola e molto più debole della più piccola delle lune interne precedentemente conosciute, il che rende probabile che rimanga ancora più complessa da scoprire”.
“Si trova a circa 35.000 miglia (56.000 chilometri) dal centro di Urano, in orbita attorno al piano equatoriale del pianeta tra le orbite di Ofelia (che si trova appena al di fuori del sistema di anelli principali di Urano) e Bianca”, ha detto El Moutamid.
“La sua orbita quasi circolare suggerisce che potrebbe essersi formato vicino alla sua posizione attuale”.
Un nome per la luna appena scoperta dovrà essere approvato dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU), la principale autorità nell’assegnazione di nomi e designazioni ufficiali agli oggetti astronomici.
“Attraverso questo e altri programmi, Webb sta fornendo un nuovo sguardo sul sistema solare esterno. Questa scoperta fa parte del programma General Observer di Webb, che consente agli scienziati di tutto il mondo di proporre indagini utilizzando gli strumenti all’avanguardia del telescopio. L’alta risoluzione e la sensibilità agli infrarossi dello strumento NIRCam lo rendono particolarmente abile nel rilevare oggetti deboli e distanti che erano al di fuori della portata degli osservatori precedenti”, ha detto El Moutamid. “Guardando al futuro, la scoperta di questa luna sottolinea come l’astronomia moderna continui a basarsi sull’eredità di missioni come Voyager 2, che ha sorvolato Urano il 24 gennaio 1986 e ha dato all’umanità il suo primo sguardo ravvicinato su questo mondo misterioso. Ora, quasi quattro decenni dopo, il telescopio spaziale James Webb sta spingendo quella frontiera ancora più in là”.
Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, M. El Moutamid (SwRI), M. Hedman (University of Idaho)
