Un nuovo vaccino a base di mRNA innesca una risposta dal sistema immunitario innato per aiutare il corpo ad armarsi contro il cancro, secondo uno studio sui topi. Ora è nelle prime sperimentazioni sull’uomo.

 

 

Un vaccino universale contro il cancro in fase di sviluppo potrebbe aiutare a potenziare il sistema immunitario contro i tumori e potenziare gli effetti delle terapie antitumorali esistenti, suggerisce uno studio sugli animali.

Simile ai vaccini per le infezioni virali come l’influenza, molti vaccini contro il cancro sono progettati per aiutare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche.

Tuttavia, mentre i vaccini convenzionali mirano a prevenire le malattie, i vaccini contro il cancro sono attualmente in fase di sviluppo per eliminare i tumori già in crescita nel corpo e per aiutare a prevenire la ricomparsa dei tumori trattati.

Tuttavia, i vaccini convenzionali e i vaccini contro il cancro spesso funzionano in modo simile.

Il vaccino antinfluenzale addestra il sistema immunitario a cercare proteine uniche che si trovano sulla superficie dei virus influenzali, mentre i vaccini antitumorali in genere insegnano alle cellule immunitarie a individuare le caratteristiche uniche delle cellule tumorali.

Ma c’è una sfida: queste proteine tumorali di interesse possono spesso essere uniche per i singoli pazienti, il che significa che ogni vaccino contro il cancro potrebbe dover essere formulato appositamente per ogni paziente.
Sebbene sia possibile creare tali vaccini personalizzati, richiedono tempo per essere realizzati e, nel frattempo, il cancro del paziente muta, causando potenzialmente una minore efficacia del vaccino.

“Possono passare mesi dal momento in cui si ottiene il campione di un paziente a quando si ha effettivamente una terapia personalizzata”, ha detto l’autore senior dello studio Dr. Elias Sayour, oncologo pediatrico presso l’Università della Florida Health. Sayour e colleghi si sono chiesti se potevano progettare un vaccino contro il cancro che non richiedesse questa personalizzazione e invece innescasse una risposta immunitaria generale per tenere a bada il cancro.

“L’idea che qualcosa potesse essere disponibile immediatamente, anche se in modo non specifico… potrebbe essere rivoluzionario per il modo in cui colleghiamo la terapia e come gestiamo i pazienti”, ha detto Sayour a Live Science.

Il vaccino sperimentale, descritto in un rapporto pubblicato il 18 luglio sulla rivista Nature Biomedical Engineering, si basa sull’RNA messaggero (mRNA), che ha anche costituito la base dei primi vaccini COVID-19 che continuano ad essere aggiornati ora.

L’mRNA funge da modelli su cui le cellule basano nuove proteine. Nei vaccini COVID-19, la molecola contiene istruzioni per un po’ di coronavirus;

Nel nuovo vaccino contro il cancro, contiene le istruzioni per una sostanza che aumenta le difese immunitarie di prima linea del corpo, colpendo il sistema immunitario “innato” piuttosto che quello “adattivo”.

In particolare, il vaccino mira ad aumentare la produzione del corpo di interferoni di tipo I, messaggeri immunitari che svolgono un ruolo importante nel controllo dell’infiammazione e nell’individuazione dei tumori cancerosi al fine di eliminarli.

In una serie di esperimenti su topi di laboratorio, i ricercatori hanno dimostrato che questa segnalazione è la chiave per spegnere i tumori all’inizio del loro sviluppo.

I segnali aiutano a radunare il sistema immunitario per attaccare i tumori e ostacolare la crescita del cancro, e se li blocchi, la crescita del tumore va in tilt.

Inoltre, questi esperimenti hanno dimostrato che questa attività precoce dell’interferone è vitale per una forma comune di trattamento del cancro, chiamata inibitori del checkpoint immunitario.

Questi trattamenti strappano le fratture delle cellule immunitarie in modo che mantengano un alto livello di attività e uccidano il cancro in modo efficiente.

Il cancro ha modi per dirottare i segnali dell’interferone e quindi contrastare la risposta immunitaria anti-cancro che segue, quindi il vaccino contro il cancro agisce come una sorta di “reset” immunitario, ha spiegato Sayou.

I ricercatori hanno usato il vaccino in combinazione con un inibitore del checkpoint in un modello murino di melanoma, un tipo di cancro della pelle.

Nei topi con tumori resistenti al trattamento, la combinazione di trattamenti ha funzionato meglio dei soli inibitori del checkpoint, ha scoperto il team.

Hanno anche testato il vaccino da solo in modelli murini di altri tumori, tra cui il glioma (un cancro al cervello) e l’osteosarcoma polmonare (cancro osseo che si diffonde ai polmoni). Ha mostrato promettenti effetti antitumorali anche se applicato da solo.

Per questo lavoro iniziale, il team ha testato alcune diverse formulazioni di mRNA per stimolare la risposta all’interferone e ha scoperto che ognuna lo faceva in modo efficace.

È necessario più lavoro per capire se le molecole di mRNA stesse o le proteine che vengono utilizzate per produrre sono più importanti per innescare questa risposta generalizzata, ha osservato Sayou.

L’attuale studio si è concentrato sui tumori solidi, che tendono ad essere più resistenti all’immunoterapia rispetto ai tumori del sangue, ha detto Sayou.

Ma “personalmente penso che questo possa essere usato per tutte le forme di cancro”, ha aggiunto. “Credo che questo sia un paradigma universale che può essere usato per curare il cancro”.

In particolare, potrebbe vederlo applicato come prevenzione secondaria, per aiutare a fermare la ricomparsa dei tumori trattati.

“Questo interessante e innovativo documento mostra prove promettenti che dare al sistema immunitario una spinta breve e mirata al momento giusto può aiutare i tumori precedentemente non responsivi a rispondere all’immunoterapia”, ha detto Diana Azzam, professore associato e direttore scientifico presso il Center for Advancing Personalized Cancer Treatments presso la Florida International University.

“Questo approccio potrebbe essere particolarmente utile per i tumori ‘freddi’, tipi di cancro che di solito non innescano una forte risposta immunitaria, come il cancro al pancreas, alle ovaie e alcuni tipi di cancro al seno”, ha detto Azzam, che non è stato coinvolto nello studio.

Questi tumori si nascondono dal sistema immunitario e possono essere difficili da colpire con l’immunoterapia, quindi è possibile che questo tipo di vaccino possa aiutare a esporre questi tumori all’attacco.

“Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per confermare quanto bene questo approccio funzionerà nelle persone, i risultati incoraggianti nei topi offrono una solida base”, ha detto Azzam. Nelle persone, si vorrebbe assicurarsi che il vaccino produca una risposta immunitaria utile senza innescare infiammazioni indesiderate a lungo termine, ad esempio.

“Gli studi futuri affronteranno le questioni chiave relative alla sicurezza, alla coerenza e all’efficacia a lungo termine nei pazienti oncologici del mondo reale”, ha concluso.

Nel frattempo, Sayour e i suoi colleghi hanno avviato una sperimentazione umana per testare un approccio a due colpi: un vaccino contro il cancro pronto all’uso seguito da uno personalizzato.

Stanno lavorando con pazienti con due tipi di tumori ricorrenti: glioma pediatrico di alto grado o osteosarcoma.

“Questo approccio consente di risparmiare tempo prezioso necessario per le vaccinazioni personalizzate e può indurre un’immunità rapida che può essere ulteriormente sfruttata con una terapia personalizzata”, ha detto Sayou.

 

Credito immagine: STEVE GSCHMEISSNER/SCIENCE PHOTO LIBRARY

 

 

Articoli correlati:

  1. Un vaccino universale contro i coronavirus: possibile da un anticorpo del Covid
  2. Un vaccino universale contro l’influenza
  3. Radioterapia FLASH: risultati promettenti nella prima sperimentazione umana
  4. Vaccino anti coronavirus universale blocca Covid, varianti, SARS e patogeni dei pipistrelli