In che modo il cervello dei bambini con ADHD è diverso?

In un nuovo studio, i bambini hanno giocato a un gioco di realtà virtuale mentre erano in uno scanner MRI: il cervello dei bambini con ADHD ha mostrato un notevole aumento della connettività funzionale, un risultato che potrebbe aiutarci a comprendere più facilmente la condizione.

 

 

In un nuovo studio, i ricercatori di diverse università europee hanno utilizzato i giochi di realtà virtuale per studiare l’attività della rete cerebrale nei bambini con ADHD clinicamente diagnosticato.

Fino ad ora, l’ADHD sia nei bambini che negli adulti è stato studiato principalmente utilizzando l’imaging cerebrale in uno stato di riposo, piuttosto che mentre si impegnava attivamente in compiti in cui sono espressi sintomi evidenti.

“Scattare foto del cervello mentre la memoria e l’attenzione vengono caricate in un mondo virtuale ci dà una comprensione più profonda di ciò che sta accadendo”, spiega Juha Salmitaival (alias Salmi), visiting professor presso l’Università di Aalto.

“Durante il gioco di realtà virtuale, c’erano chiare differenze nell’attivazione della rete cerebrale per i bambini con ADHD, in particolare nelle strutture profonde del cervello e nella loro connessione con le aree corticali”.

Durante la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i soggetti sono stati immersi in un mondo di sfide che imitavano quelle affrontate dalle persone nel mondo reale.

Il gioco è stato proiettato su uno specchio, permettendo ai bambini di giocare mentre la loro attività cerebrale veniva scansionata.

I risultati sono stati poi confrontati con le scansioni effettuate mentre svolgevano attività più passive come guardare un video o semplicemente riposare.

“È interessante notare che, a riposo, non c’era alcuna differenza rilevabile tra i gruppi e c’era poca differenza durante la visione di video,” dice Salmi, “risultati che evidenziano anche il valore di questo nuovo modo di raccogliere dati di neuroimaging”.

“Pensavamo che lo sviluppo anormale fosse principalmente una questione di attività di fondo in regioni cerebrali specifiche e limitate. Ma questi risultati indicano che ha più a che fare con la comunicazione interregionale tra le regioni del cervello. Abbiamo scoperto che le alterazioni dell’attività cerebrale negli individui con ADHD sono guidate dall’interazione uomo-ambiente”, afferma Salmi.

In pratica, ciò significa che i test psicologici per l’ADHD in clinica, o anche solo la ricerca di imaging cerebrale più in generale, dovrebbero svolgersi in situazioni in cui l’individuo sta effettivamente facendo qualcosa che scatenerebbe i sintomi.

Salmi spera che lo studio possa innescare una ricerca più ampia, credendo che questo metodo potrebbe anche aiutarci a scoprire cosa c’è dietro il forte aumento delle diagnosi di ADHD e nello sviluppo di trattamenti non farmacologici.

I giochi e le app stanno cambiando il nostro cervello

I ricercatori non hanno perso la mano che giocare in un ambiente virtuale è un modo eccellente per esplorare cosa sta succedendo nel nostro cervello in un mondo di schermi e social media.

“Il cervello è un sistema complesso che cerca sempre di adattarsi al suo ambiente, quindi è probabile che sia plasmato anche da TikTok, Snapchat e altre app e giochi”, afferma Salmi.

Allo stesso modo, il mondo virtuale contiene giocattoli che possono innescare l’impulsività, come strumenti musicali, una bibita analcolica in frigo o la possibilità di fare una doccia virtuale.

“Se l’ambiente è frenetico, con le persone che saltano da una cosa all’altra come una cavalletta, il cervello cerca di migliorare nel saltare da uno stimolo all’altro,” aggiunge.

“Ma se diventiamo cavallette, non riusciamo più a concentrarci per due ore quando ci sono pochissimi stimoli. La scansione del cervello mentre è attivo potrebbe anche darci nuove informazioni su come il nostro cervello sta cambiando”.

Gli studi futuri per il team includono la ricerca sul cervello dei bambini utilizzando tute intelligenti e sensori di movimento, nonché l’esplorazione dei sintomi negli adulti in configurazioni che simulano più da vicino la vita quotidiana.

Prevede che in futuro i sintomi potrebbero essere quantificati anche a casa, ad esempio utilizzando occhiali per realtà aumentata.

Salmi sottolinea inoltre che, sebbene la risonanza magnetica funzionale sia in questa fase troppo costosa per essere utilizzata per scopi diagnostici tradizionali, man mano che costruiamo più conoscenze in questo modo, anche la diagnosi delle condizioni neuropsichiatriche dovrebbe diventare più semplice.