Hubble indaga sulla galassia con i nove anelli

Le immagini ad alta risoluzione di Hubble hanno permesso ai ricercatori di affinare più anelli della galassia e hanno contribuito a confermare quale galassia si è tuffata attraverso il suo nucleo.

 

 

Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato un bersaglio cosmico! La gigantesca galassia LEDA 1313424 è increspata da nove anelli pieni di stelle dopo che una “freccia” – una galassia nana blu molto più piccola – ha attraversato il suo cuore.

Gli astronomi che hanno utilizzato Hubble hanno identificato otto anelli visibili, più di quelli precedentemente rilevati da qualsiasi telescopio in qualsiasi galassia, e ne hanno confermato un nono utilizzando i dati dell’Osservatorio WM Keck alle Hawaii.

Precedenti osservazioni di altre galassie mostrano un massimo di due o tre anelli.

“Questa è stata una scoperta fortuita”, ha detto Imad Pasha, ricercatore capo e studente di dottorato presso l’Università di Yale a New Haven, nel Connecticut.

“Stavo guardando un’indagine di imaging a terra e quando ho visto una galassia con diversi anelli chiari, ne sono stato immediatamente attratto. Ho dovuto fermarmi per indagare”.

Le osservazioni di follow-up di Hubble e Keck Observatory hanno anche aiutato i ricercatori a dimostrare quale galassia è precipitata attraverso il centro.

Questo intruso relativamente piccolo ha viaggiato come un dardo attraverso il nucleo circa 50 milioni di anni fa, lasciando anelli nella sua scia come increspature in uno stagno.

Una sottile scia di gas ora collega la coppia, anche se attualmente sono separati da 130.000 anni luce.

“Stiamo catturando il bersaglio in un momento molto speciale”, ha detto Pieter G. van Dokkum, coautore del nuovo studio e professore a Yale. “C’è una finestra molto stretta dopo l’impatto in cui una galassia come questa avrebbe così tanti anelli”.

Le galassie si scontrano o si mancano a malapena l’una con l’altra abbastanza frequentemente su scale temporali cosmiche, ma è estremamente raro che una galassia si tuffi attraverso il centro di un’altra.

La traiettoria diritta della galassia nana blu ha poi causato il movimento del materiale sia verso l’interno che verso l’esterno in ondate, innescando nuove regioni di formazione stellare.

Quanto è grande? La nostra galassia, la Via Lattea, ha un diametro di circa 100.000 anni luce e questa è quasi due volte e mezzo più grande, con un diametro di 250.000 anni luce.

I ricercatori hanno usato la visione nitida di Hubble per individuare attentamente la posizione della maggior parte dei suoi anelli, dal momento che molti sono ammucchiati al centro. “Questo sarebbe stato impossibile senza Hubble”, ha detto Pasha.

Hanno usato l’Osservatorio Keck per confermare un altro anello. La squadra sospetta che sia esistito anche un decimo anello, ma è sbiadito e non è più rilevabile. Stimano che potrebbe trovarsi tre volte più lontano dell’anello più largo nell’immagine di Hubble.

Pasha ha anche trovato una straordinaria connessione con una teoria consolidata da tempo: gli anelli della galassia sembrano essersi spostati verso l’esterno quasi esattamente come previsto dai modelli.

“Questa teoria è stata sviluppata per il giorno in cui qualcuno ha visto così tanti anelli”, ha detto van Dokkum. “È immensamente gratificante confermare questa previsione di lunga data con la galassia”.

L’immagine di Hubble mostra la galassia da una leggera angolazione. “Se dovessimo guardare direttamente la galassia, gli anelli apparirebbero circolari, con anelli raggruppati al centro e che diventano gradualmente più distanziati man mano che sono lontani”, ha spiegato Pasha.

Per visualizzare come potrebbero essersi formati questi anelli, pensa di far cadere un sassolino in uno stagno. Il primo anello si increspa, diventando il più largo nel tempo, mentre altri continuano a formarsi dopo di esso.

I ricercatori sospettano che i primi due anelli si siano formati rapidamente e si siano diffusi in cerchi più ampi.

La formazione di anelli aggiuntivi potrebbe essere stata leggermente sfalsata, dal momento che il passaggio della nana blu ha influenzato i primi anelli in modo più significativo.

Le orbite delle singole stelle erano in gran parte indisturbate, anche se gruppi di stelle si sono “accumulati” per formare anelli distinguibili nel corso di milioni di anni.

Il gas, tuttavia, è stato trasportato verso l’esterno e mescolato con la polvere per formare nuove stelle, illuminando ulteriormente gli anelli.

C’è ancora molta ricerca da fare per capire quali stelle esistevano prima e dopo il “volo” della nana blu.

Gli astronomi saranno ora in grado di migliorare i modelli che mostrano come la galassia possa continuare ad evolversi nel corso di miliardi di anni, compresa la scomparsa di ulteriori anelli.

Anche se questa scoperta è stata una scoperta casuale, gli astronomi possono aspettarsi di trovare presto altre galassie come questa. 

 

Immagine: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)