Microglia: l’arma a doppio taglio nella progressione dell’Alzheimer

Le microglia sono note per svolgere un ruolo importante nella malattia di Alzheimer, ma ciò che fanno esattamente è rimasto un mistero.

 

 

Gli scienziati del Bart De Strooper Lab presso il VIB-KU Leuven Center for Brain & Disease hanno svelato i vari ruoli della microglia nell’Alzheimer nelle diverse fasi della malattia. La loro ricerca è stata pubblicata su Nature Communications.

Molti dei geni di rischio per l’Alzheimer puntano verso un ruolo centrale delle microglia, le cellule macrofagiche che agiscono come uno dei principali metodi di difesa immunitaria nel sistema nervoso centrale. Tuttavia, il modo esatto in cui svolgono un ruolo nella malattia è rimasto poco chiaro per gli scienziati.

“Il ruolo della microglia nell’Alzheimer è stato sconcertante per i ricercatori a causa dei risultati contraddittori di studi precedenti”, spiega Nóra Baligács, prima autrice dell’articolo e ricercatrice presso il De Strooper Lab.

“Alcuni hanno ipotizzato che le microglia abbiano eliminato le placche di amiloide-β (Aβ) – la firma biologica dell’Alzheimer – dal cervello, mentre altri erano convinti che le microglia fossero coinvolte nella diffusione di Aβ in diverse parti del cervello”.

A causa di questa discrepanza, i ricercatori del De Strooper Lab hanno ipotizzato che il ruolo della microglia nell’Alzheimer possa dipendere dallo stadio della malattia.

Per testarlo, hanno usato un farmaco per rimuovere la microglia dal cervello dei modelli murini di Alzheimer, sia prima che dopo la formazione delle placche Aβ.

Hanno scoperto che quando le microglia si esaurivano prima che fossero presenti le placche, si formavano meno placche nel cervello di questi topi.

Ciò suggerisce che quando le microglia sono presenti in una fase iniziale, sono coinvolte nella creazione di placche nel cervello.

Tuttavia, quando le microglia sono state esaurite dopo la formazione delle placche, le placche sono diventate più compatte e si è osservata meno patologia nei neuroni.

“Da questi esperimenti, abbiamo concluso che le microglia hanno effettivamente funzioni diverse in diverse fasi della malattia: nelle fasi iniziali, svolgono un ruolo ‘buono’ e nelle fasi successive uno ‘cattivo'”, afferma Baligács. Ma non ci siamo fermati qui: eravamo anche curiosi di sapere perché le microglia fanno cose diverse nelle diverse fasi dell’Alzheimer”.

Quando hanno letto le ricerche esistenti su questo argomento, il team ha scoperto che nelle prime fasi della malattia, le microglia non sono ancora attivate.

Nelle fasi iniziali, sono per lo più omeostatici e si attivano solo più tardi nella malattia.

Credevano che queste microglia omeostatiche potessero essere quelle responsabili della diffusione delle placche, mentre quelle attivate potessero essere quelle responsabili della loro compattazione.

Per testarlo, il laboratorio ha trapiantato microglia umana nel modello murino di Alzheimer.

Queste microglia umane contenevano un gene di rischio che impedisce alle microglia di rispondere e attivarsi, rendendole omeostatiche.

I ricercatori hanno scoperto che nei modelli murini di Alzheimer con la microglia omeostatica, c’erano più placche e più grandi nel cervello, oltre a neuroni più patologici.

“Il nostro studio conferma che la microglia omeostatica svolge un ruolo dannoso all’inizio dell’Alzheimer, causando più placche, mentre la microglia attivata può fornire un ruolo protettivo in seguito nell’Alzheimer”, conclude Bart De Strooper, leader del gruppo presso il VIB-KU Leuven Center for Brain & Disease Research.

“Questi risultati chiariscono rapporti contrastanti, confermano le microglia come fattori chiave della patologia amiloide e sollevano domande sulle strategie terapeutiche ottimali per la malattia”.