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Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha fornito uno sguardo ravvicinato drammatico e colorato a una delle stelle più turbolente della nostra galassia, tessendo un enorme motivo a spirale tra le stelle. Le immagini di Hubble ne catturano i dettagli e la sua evoluzione è caratterizzata da un video timelapse unico.
Situata a soli 700 anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Acquario, R Aquarii è una stella binaria simbiotica: un tipo di sistema stellare binario costituito da una nana bianca e una gigante rossa circondata da una grande nebulosa dinamica.
Essendo la stella simbiotica più vicina alla Terra, R Aquarii è stata studiata nientemeno che da Edwin Hubble nel tentativo di comprendere il meccanismo che alimenta il sistema.
R Aquarii subisce violente eruzioni che emettono enormi filamenti di gas incandescente.
Questo dimostra drammaticamente come l’Universo ridistribuisca i prodotti dell’energia nucleare che si formano in profondità all’interno delle stelle e tornano nello spazio.
R Aquarii appartiene ad una classe di stelle doppie chiamate stelle simbiotiche.
La stella primaria è una gigante rossa invecchiata e la sua compagna è una stella compatta bruciata nota come nana bianca.
La stella primaria gigante rossa è classificata come una variabile Mira che è oltre 400 volte più grande del nostro Sole.
La stella mostruosa pulsa, cambia temperatura e varia in luminosità di un fattore di 750 volte in un periodo di circa 390 giorni.
Al suo apice, la stella è accecante a quasi 5.000 volte la luminosità del nostro Sole.
Quando la nana bianca oscilla più vicino alla gigante rossa durante il suo periodo orbitale di 44 anni, aspira gravitazionalmente l’idrogeno gassoso.
Questo materiale si accumula nel disco di accrescimento che circonda la nana bianca, fino a quando non subisce una potente esplosione e un’espulsione a getto, specialmente durante l’avvicinamento più vicino della nana bianca alla stella donatrice gigante rossa.
Questi eventi hanno più di un interesse passeggero per astronomi e profani, in quanto questo è un modo noto – così come gli eventi di supernova veramente titanici ma estremamente rari – per rilasciare elementi chimici più pesanti dell’idrogeno e dell’elio nel mezzo interstellare.
Elementi più pesanti come il carbonio, l’azoto e l’ossigeno sono elementi fondamentali di pianeti come la Terra e di forme di vita come il nostro. Si formano all’interno profondo delle stelle, dove la temperatura è abbastanza alta da fondere idrogeno ed elio.
Questa esplosione espelle potenti getti visti come filamenti che fuoriescono dal sistema binario, formando anelli e scie mentre il plasma emerge nelle stelle filanti.
Il plasma viene attorcigliato dalla forza dell’esplosione e incanalato verso l’alto e verso l’esterno da forti campi magnetici. Il deflusso sembra piegarsi su se stesso in uno schema a spirale.
I filamenti brillano in luce visibile perché sono energizzati dalla radiazione vescicante del duo stellare che è R Aquarii.
La nebulosa attorno alla stella binaria è nota come Cederblad 211 e potrebbe essere il resto di una nova passata.
La portata dell’evento è straordinaria anche in termini astronomici, dal momento che il materiale che emette può essere rintracciato ad almeno 400 miliardi di chilometri – o 2.500 volte la distanza tra il Sole e la Terra – dal nucleo centrale.
Il team dell’ESA/Hubble ha sviluppato un timelapse unico dell’oggetto che consiste in più programmi di osservazione che vanno dal 2014 al 2023.
Attraverso le cinque immagini, si può vedere la rapida e drammatica evoluzione della stella binaria e della nebulosa circostante.
La stella binaria si affievolisce e si illumina, vista dalle dimensioni dei picchi di diffrazione rossi che la circondano, a causa delle forti pulsazioni della stella gigante rossa.
La nebulosa è mostrata per lo più in colori verdi, ma le parti più blu di essa entrano ed escono dalla vista: questo perché vengono illuminate mentre il fascio di luce simile a un faro proveniente dalla stella binaria rotante le spazza via.
Immagine: NASA, ESA, M. Stute, M. Karovska, D. de Martin & M. Zamani (ESA/Hubble)
