C’era un anello di asteroidi intorno alla Terra prima che i dinosauri sparissero?

Un team di scienziati pensa che un raggruppamento di antichi crateri da impatto indichi un anello temporaneo attorno alla Terra centinaia di milioni di anni fa.

La gravità terrestre potrebbe aver intrappolato un asteroide, che ha mancato di molto poco il nostro pianeta 466 milioni di anni fa.

Mentre si frantumava, i suoi detriti andavano in orbita, dando al nostro pianeta un anello che potrebbe essere durato milioni di anni.

Gli astronomi hanno a lungo pensato che la Terra fosse troppo piccola per avere anelli come i pianeti giganti.

Ma per 40 milioni di anni nel passato della Terra, tutti gli impatti noti sono avvenuti vicino all’equatore, e per il geologo Andy Tomkins (Monash University, Australia), questa insolita concentrazione suggerisce che quegli asteroidi sono caduti da un anello che orbitava intorno alla Terra.

Avendo studiato i meteoriti, Tomkins sapeva che i crateri da impatto erano insolitamente abbondanti durante una finestra di 40 milioni di anni nel periodo Ordoviciano, a partire da circa 466 milioni di anni fa.

Curioso di sapere se quegli impatti potessero provenire da un anello in orbita attorno al pianeta, chiese alla collega Erin L. Martin di tracciare quei crateri su una mappa paleogeografica del pianeta dell’epoca.

Quando scoprì che tutti i crateri erano vicini all’equatore, decisero di indagare ulteriormente.

La Terra ha subito un bombardamento insolito durante il periodo Ordoviciano, con 21 crateri da impatto noti creati tra 485 e 444 milioni di anni fa.

Per indagare l’esatta posizione dei crateri, dato il costante spostamento della crosta terrestre, i ricercatori hanno studiato sei modelli di tettonica a placche per l’Ordoviciano.

In tutti e sei i modelli, almeno una parte di tutti i 21 crateri cade entro i 30 gradi dell’antico equatore. Le probabilità di una tale distribuzione se gli oggetti provenivano da orbite casuali nella fascia degli asteroidi sono remote.

Ma le probabilità sarebbero più ragionevoli se gli asteroidi avessero avuto origine da un’orbita sul piano dell’equatore terrestre, conclude il team.

Non siamo certi che Marte abbia mai avuto anelli in passato, ma sappiamo di due corpi molto più piccoli che attualmente hanno anelli: i pianeti minori 10199 Chariklo e 2060 Chirone.

Entrambi sono asteroidi Centauri con orbite tra quelle di Saturno e Urano, ed entrambi hanno anelli multipli; L’origine di quegli anelli, tuttavia, rimane incerta.

Tomkins pensa che l’antico anello della Terra potrebbe essersi formato dopo che un asteroide è passato troppo vicino alla Terra ed è stato distrutto dalla sua gravità. Dalle dimensioni dei crateri noti, stima che l’oggetto in arrivo fosse largo almeno 12,5 chilometri.

Grossi pezzi sarebbero caduti dall’orbita per formare crateri, mentre detriti più piccoli sarebbero potuti rimanere più a lungo in orbita come un anello, potenzialmente durando milioni di anni.

L’anello di lunga durata potrebbe anche aver oscurato il pianeta, innescando il raffreddamento globale e contribuendo a un’era glaciale e all’estinzione di massa che si è verificata durante il periodo Ordoviciano, ipotizza il team.

L’ammasso di impatti di asteroidi dell’Ordoviciano sulla Terra ha coinciso con un evento più drammatico: la rottura di un corpo di 150 chilometri tra le orbite di Marte e Giove, che è diventato il genitore di un tipo di meteorite chiamato condriti di tipo L.

Tutti i crateri dell’Ordoviciano sono stati formati da asteroidi condriti L, che sono il tipo più comune di meteorite che cade sulla Terra oggi.

“Questa rottura è la più grande rottura documentata di un asteroide”, afferma il geologo Birger Schmitz (Università di Lund).

Immagine: Oliver Hull