Un nuovo documentario ha ricreato il volto di una donna di Neanderthal di 75.000 anni fa, il cui cranio appiattito è stato scoperto e ricostruito da centinaia di frammenti ossei da un team di archeologi e conservatori guidato dall’Università di Cambridge.
Un nuovo documentario di Netflix ha ricreato il volto di una donna di Neanderthal di 75.000 anni fa, il cui cranio appiattito è stato scoperto e ricostruito da centinaia di frammenti ossei da un team di archeologi e conservatori guidato dall’Università di Cambridge.
Il team ha scavato la femmina di Neanderthal nel 2018 all’interno di una grotta nel Kurdistan iracheno, dove la specie era tornata ripetutamente per seppellire i propri morti.
La grotta è stata resa famosa dai lavori alla fine degli anni ’50 che hanno portato alla luce diversi Neanderthal che sembravano essere stati sepolti in successione.
“I segreti dei Neanderthal”, prodotto da BBC Studios Science Unit, segue il team guidato dalle università di Cambridge e Liverpool John Moores mentre tornano alla grotta di Shanidar per continuare gli scavi.
“I crani dei Neanderthal e degli esseri umani hanno un aspetto molto diverso”, ha detto la dottoressa Emma Pomeroy, paleo-antropologa del Dipartimento di Archeologia di Cambridge, che appare nel nuovo film.
“I crani dei Neanderthal hanno enormi creste sopraccigliari e mancano di mento, con una metà del viso sporgente che si traduce in nasi più prominenti. Ma il volto ricreato suggerisce che quelle differenze non erano così nette in vita.
“Forse è più facile vedere come si è verificato l’incrocio tra le nostre specie, al punto che quasi tutti i viventi oggi hanno ancora il DNA dei Neanderthal”.
Si pensa che i Neanderthal si siano estinti circa 40.000 anni fa e le scoperte di nuovi resti sono poche e lontane tra loro.
L’uomo di Neanderthal descritto nel documentario è il primo esemplare proveniente dalla grotta da oltre cinquant’anni, e forse l’individuo meglio conservato trovato in questo secolo.
Mentre i reperti precedenti erano numerati, questo è chiamato Shanidar Z, anche se i ricercatori pensano che possa essere la metà superiore di un individuo scavato nel 1960.
La testa era stata schiacciata, forse da una caduta massi, relativamente presto dopo la morte – dopo che il cervello si era decomposto ma prima che il cranio si riempisse di terra – e poi compattata ulteriormente da decine di migliaia di anni di sedimenti.
Quando gli archeologi lo hanno trovato, il cranio era appiattito a circa due centimetri di spessore.
Il team ha esposto con cura i resti, tra cui uno scheletro articolato quasi fino alla vita, e ha utilizzato un consolidante simile alla colla per rafforzare le ossa e i sedimenti circostanti.
Hanno rimosso Shanidar Z in dozzine di piccoli blocchi avvolti in carta stagnola da meno di sette metri e mezzo di terra e roccia nel cuore della grotta.
Nel laboratorio di Cambridge, i ricercatori hanno eseguito scansioni micro-CT di ogni blocco prima di diluire gradualmente la colla e utilizzare le scansioni per guidare l’estrazione dei frammenti ossei.
La dottoressa Lucía López-Polín, conservatrice capo, ha messo insieme a mano libera oltre 200 pezzi di cranio per riportarlo alla sua forma originale, comprese le mascelle superiori e inferiori.
“Ogni frammento di cranio viene pulito delicatamente mentre la colla e il consolidante vengono aggiunti di nuovo per stabilizzare l’osso, che può essere molto morbido, simile nella consistenza a un biscotto inzuppato nel tè”, ha detto Pomeroy.
“È come un puzzle 3D ad alto rischio. L’elaborazione di un singolo blocco può richiedere più di due settimane”.
Il team ha anche fatto riferimento alla scienza forense – studi su come le ossa si spostano dopo un trauma da corpo contundente e durante la decomposizione – per aiutarli a capire se i resti erano stati sepolti e i modi in cui i denti erano stati staccati dalle ossa mascellari.
Il cranio ricostruito è stato scansionato in superficie e stampato in 3D, formando la base di una testa ricostruita creata dai paleoartisti di fama mondiale e gemelli identici Adrie e Alfons Kennis, che hanno costruito strati di muscoli e pelle fabbricati per rivelare un volto.
Una nuova analisi suggerisce fortemente che Shanidar Z fosse una donna più anziana, forse sulla quarantina secondo i ricercatori, un’età significativa per raggiungere una preistoria così profonda.
Senza ossa pelviche, il team si è affidato al sequenziamento delle proteine dello smalto dei denti per determinare il suo sesso.
I denti sono stati utilizzati anche per misurare la sua età attraverso i livelli di usura, con alcuni denti anteriori consumati fino alla radice.
Con un’altezza di circa un metro e mezzo, e con alcune delle ossa del braccio adulto più piccole nella documentazione fossile di Neanderthal, il suo fisico implica anche una femmina.
Mentre i resti di almeno dieci Neanderthal separati sono ora arrivati dalla grotta, Shanidar Z è il quinto ad essere trovato in un gruppo di corpi sepolti in un momento simile nello stesso luogo: proprio dietro un’enorme roccia verticale, alta più di due metri all’epoca, che si trova al centro della grotta.
La roccia era scesa dal soffitto molto prima che i corpi fossero sepolti.
I ricercatori dicono che potrebbe essere servito come punto di riferimento per i Neanderthal per identificare un particolare sito per sepolture ripetute.
“I Neanderthal hanno avuto una cattiva stampa da quando i primi sono stati trovati più di 150 anni fa”, ha detto il professor Graeme Barker del McDonald Institute for Archaeological Research di Cambridge, che guida gli scavi nella grotta.
“Le nostre scoperte mostrano che i Neanderthal Shanidar potrebbero aver pensato alla morte e alle sue conseguenze in modi non molto diversi dai loro cugini evolutivi più vicini, noi stessi”.
Gli altri quattro corpi dell’ammasso sono stati scoperti dall’archeologo Ralph Solecki nel 1960. Uno era circondato da ciuffi di polline antico.
Solecki e la specialista di polline Arlette Leroi-Gourhan hanno sostenuto che i ritrovamenti erano la prova di rituali funerari in cui il defunto veniva deposto su un letto di fiori.
Questo lavoro archeologico è stato tra i primi a suggerire che i Neanderthal fossero molto più sofisticati delle creature primitive che molti avevano ipotizzato, sulla base delle loro corporature tozze e delle sopracciglia scimmiesche.
Decenni dopo, il team guidato da Cambridge ha ripercorso lo scavo di Solecki, con l’obiettivo di utilizzare le tecniche più recenti per recuperare ulteriori prove per le sue affermazioni controverse, così come l’ambiente e le attività dei Neanderthal e degli esseri umani moderni che vivevano lì, quando hanno scoperto Shanidar Z.
“La grotta di Shanidar è stata utilizzata prima dai Neanderthal e poi dalla nostra stessa specie, quindi fornisce un laboratorio ideale per affrontare una delle più grandi domande dell’evoluzione umana”, ha detto Barker.
“Perché i Neanderthal sono scomparsi dalla scena più o meno nello stesso periodo in cui l’Homo sapiens si è diffuso nelle regioni in cui i Neanderthal avevano vissuto con successo per quasi mezzo milione di anni?”
Uno studio condotto dal professor Chris Hunt della Liverpool John Moores University suggerisce che il polline sia stato lasciato dalle api che scavavano nel pavimento della grotta.
Tuttavia, i resti della grotta di Shanidar mostrano ancora segni di una specie empatica. Ad esempio, un uomo aveva un braccio paralizzato, sordità e trauma cranico che probabilmente lo rendeva parzialmente cieco, ma aveva vissuto a lungo, quindi doveva essere curato.
L’analisi del sito suggerisce che Shanidar Z sia stato sepolto in un burrone formato da acqua corrente che era stato ulteriormente scavato a mano per accogliere il corpo. La postura indica che era stata appoggiata al fianco, con la mano sinistra arricciata sotto la testa, e una pietra dietro la testa come un piccolo cuscino, che potrebbe essere stato messo lì.
Mentre Shanidar Z è stato sepolto in un lasso di tempo simile a quello di altri corpi dell’ammasso, i ricercatori non possono dire quanto siano contemporanei, solo che risalgono tutti a circa 75.000 anni fa.
Infatti, durante le riprese in loco per il nuovo documentario nel 2022, il team ha trovato i resti di un altro individuo nello stesso gruppo di sepolture, scoprendo la scapola sinistra, alcune costole e una mano destra abbastanza completa.
Nei sedimenti diversi metri più in alto, altri tre Neanderthal risalenti a circa 50.000 anni sono stati trovati da Solecki, molti dei quali sono stati recuperati dall’attuale team.
Ulteriori ricerche da quando è stato trovato Shanidar Z hanno rilevato tracce microscopiche di cibo carbonizzato nel terreno intorno al gruppo corporeo più antico.
Questi frammenti carbonizzati di semi selvatici, noci ed erbe, suggeriscono non solo che i Neanderthal preparassero il cibo – ammollando e pestando i legumi – e poi lo cuocessero, ma lo facessero in presenza dei loro morti.
“Il corpo di Shanidar Z era a portata di mano di individui viventi che cucinavano con il fuoco e mangiavano”, ha detto Pomeroy. “Per questi Neanderthal, non sembra esserci una netta separazione tra la vita e la morte”.
“Possiamo vedere che i Neanderthal stanno tornando in un luogo particolare per seppellire i loro morti. Potrebbero essere decenni o addirittura migliaia di anni di distanza. È solo una coincidenza, o è intenzionale, e se sì, cosa li riporta indietro?”
“Da donna più anziana, Shanidar Z sarebbe stata un deposito di conoscenza per il suo gruppo, ed eccoci qui settantacinquemila anni dopo, a imparare ancora da lei”, ha detto Pomeroy.
Immagine: BBC Studios/Jamie Simonds
