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Una nuova ricerca della Michigan State University potrebbe ispirare nuove idee per alleviare il dolore associato a condizioni infiammatorie, come la sindrome dell’intestino irritabile.
I ricercatori della Michigan State University potrebbero aver scoperto perché il dolore viscerale è così comune nelle persone che hanno sperimentato l’infiammazione nell’intestino, compresi i pazienti con sindrome dell’intestino irritabile o IBS.
Lavorando con modelli murini, i fisiologi della MSU hanno dimostrato che le cellule del sistema nervoso note come glia possono sensibilizzare i neuroni vicini, inducendoli a inviare segnali di dolore più facilmente di quanto non facessero prima dell’infiammazione.
“La glia abbassa la soglia per l’attivazione di un neurone”, ha detto il professor Brian Gulbransen della MSU Research Foundation, il cui team di ricerca ha scritto il nuovo rapporto sulla rivista Science Signaling.
“Quindi, qualcosa che non era doloroso lo diventa”, ha detto Gulbransen. “È come quando ti metti una maglietta dopo esserti scottato”.
Questa scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare terapie per ridurre o eliminare il dolore viscerale contrastando gli sforzi di sensibilizzazione della glia.
Attualmente, nessun farmaco sul mercato è progettato per agire direttamente sulla glia, ma le aziende farmaceutiche stanno studiando questo approccio, ha detto Gulbransen.
Il lavoro del team offre nuove informazioni che potrebbero aiutare a sfruttare questo potenziale, ma comporta anche un importante avvertimento.
Il team non ha misurato esattamente il dolore. Piuttosto, ciò che hanno osservato era collegato a qualcosa chiamato nocicezione.
La nocicezione è essenzialmente il segnale che il sistema nervoso invia in risposta a uno stimolo fisico. Il dolore è correlato, ma include anche il modo in cui il nostro cervello interpreta quei segnali.
“In generale, la nocicezione è dolore, ma si può avere l’uno senza l’altro”, ha detto Gulbransen, che lavora nel Dipartimento di Fisiologia. “È una distinzione un po’ strana tra i due, ma diventa importante quando si estrapolano i risultati dagli animali alle persone”.
Tuttavia, Gulbransen è entusiasta della scoperta del suo team.
“La cosa importante qui è che suggerisce un nuovo meccanismo che contribuisce al dolore nell’intestino”, ha detto. “E il dolore viscerale è il problema gastrointestinale più comune”.
Il sistema nervoso enterico, la parte del sistema nervoso che attraversa il nostro tratto gastrointestinale, è una parte importante ma spesso trascurata della nostra anatomia. In effetti, è stato soprannominato il nostro secondo cervello.
A differenza dei neuroni, la glia non è elettricamente attiva. Quando i ricercatori hanno sviluppato e perfezionato le tecniche per sondare i neuroni, gli stessi metodi non sono stati efficaci per studiare la glia.
Si scopre, tuttavia, che le glia sono molto attive chimicamente. Cioè, reagiscono a molti composti diversi nel corpo e possono rilasciare diverse sostanze biochimiche in risposta.
Con l’avvento di nuovi strumenti e tecniche analitiche, i ricercatori sono diventati meglio attrezzati per osservare queste cellule. Il team di Gulbransen ha sfruttato i progressi nelle tecniche genetiche e chimiche per monitorare le cellule gliali prima e dopo l’infiammazione nell’intestino.
“La glia normale in un intestino sano non cambia la sensibilità delle fibre nervose”, ha detto Gulbransen. “Ma l’infiammazione innesca un cambiamento”.
Il team ha scoperto che, quando esposta all’infiammazione, la glia ha iniziato a rilasciare composti che hanno alterato la chimica dell’intestino e sensibilizzato le fibre nervose.
Andando avanti, Gulbransen e il suo team sono ansiosi di esplorare le domande incombenti relative al dolore viscerale.
Ad esempio, i dati mostrano che le femmine hanno maggiori probabilità di provare dolore viscerale rispetto ai maschi. Le avversità dei primi anni di vita, tra cui stress e traumi, possono anche rendere le persone più suscettibili al dolore viscerale.
Le glia sono implicate in entrambe le situazioni e saperne di più su di esse potrebbe aiutare a innovare nuovi modi per trattare il dolore intestinale.
