Un pezzo di Luna è un asteroide vicino alla Terra

 

 

Un raro percorso potrebbe aver portato il frammento lunare, espulso da un impatto meteorico, a raggiungere lo spazio orbitale terrestre.

 

 

Nel 2021, un team di astronomi dell’Università dell’Arizona ha suggerito che un asteroide vicino alla Terra scoperto di recente, Kamo’oalewa, potrebbe essere un pezzo della luna.

Due anni dopo la sorprendente scoperta, un altro gruppo di ricerca dell’Arizona ha scoperto che un raro percorso potrebbe aver permesso che ciò accadesse.

Finora, solo gli asteroidi lontani oltre l’orbita di Marte sono stati considerati una fonte di asteroidi vicini alla Terra, ha detto Renu Malhotra, professore di scienze planetarie e autore senior dell’articolo.

“Ora stiamo stabilendo che la luna è la fonte più probabile di Kamo’oalewa”, ha detto Malhotra.

L’implicazione è che molti altri frammenti lunari devono ancora essere scoperti tra la popolazione di asteroidi vicini alla Terra. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment.

I ricercatori dell’UArizona hanno deciso di studiare Kamo’oalewa per due motivi. Kamo’oalewa è raro in quanto è un quasi-satellite della Terra, un termine usato per gli asteroidi le cui orbite sono così simili alla Terra che sembrano orbitare intorno alla Terra anche se in realtà orbitano intorno al sole.

L’altro aspetto peculiare di Kamo’oalewa è la sua longevità, ha detto Jose Daniel Castro-Cisneros, autore principale dello studio e studente laureato presso il Dipartimento di Fisica.

Si prevede che Kamo’oalewa rimarrà come compagna della Terra per milioni di anni, che è la sua caratteristica notevole, ha detto Castro-Cisneros, a differenza di altri oggetti noti che rimangono in queste orbite molto simili alla Terra solo per pochi decenni.

Lo studio del 2021 ha scoperto che lo spettro di Kamo’oalewa era diverso da quello di altri asteroidi vicini alla Terra, ma corrispondeva più da vicino a quello della Luna.

Sulla base di ciò, il team ha ipotizzato che l’asteroide potrebbe essere stato espulso dalla superficie lunare a seguito di un impatto meteoroide.

Nel nuovo studio, Malhotra e il suo team hanno voluto determinare la fattibilità per un pezzo di luna che si è staccato per entrare in questa orbita quasi satellitare – un fenomeno che è abbastanza improbabile, ha detto Malhotra.

I frammenti lunari che hanno abbastanza energia cinetica per sfuggire al sistema Terra-Luna hanno anche troppa energia per atterrare nelle orbite simili alla Terra dei quasi-satelliti, ha detto.

Con simulazioni numeriche che tengono conto in modo accurato delle forze gravitazionali di tutti i pianeti del sistema solare, il gruppo di Malhotra ha scoperto che alcuni fortunati frammenti lunari potrebbero effettivamente trovare la strada verso tali orbite.

Kamo’oalewa potrebbe essere uno di quei frammenti creati durante un impatto sulla luna negli ultimi milioni di anni, secondo lo studio.

Nel corso della sua storia, la luna è stata bombardata da asteroidi, il che è evidente nei numerosi crateri da impatto conservati sulla sua superficie, ha spiegato Malhotra.

I crateri da impatto si creano quando asteroidi o meteoriti si schiantano sulla superficie di un pianeta o della luna.

Gli impatti causano l’espulsione di materiale lunare dalla superficie lunare, ma la maggior parte di quel materiale di solito ricade sulla luna.

Alcuni dei materiali espulsi cadono sulla Terra, ed è così che otteniamo meteoriti dalla Luna, ha detto Malhotra.

Ma una piccola frazione potrebbe sfuggire alla gravità sia della Luna che della Terra e finire per orbitare intorno al Sole come altri asteroidi vicini alla Terra.

La simulazione numerica suggerisce che Kamo’oalewa potrebbe avere ottenuto l’ingresso nello spazio co-orbitale della Terra, difficile da raggiungere.

I risultati dello studio potrebbero aiutare a capire di più sugli asteroidi vicini alla Terra, che sono considerati un pericolo, ha detto Malhotra.

Studi più dettagliati di Kamo’oalewa e la determinazione dell’origine di questo asteroide in uno specifico cratere da impatto sulla Luna forniranno utili informazioni sulla meccanica dell’impatto.

In futuro, il team sta pianificando di identificare le condizioni specifiche che hanno permesso il percorso orbitale di Kamo’oalewa. Il gruppo mira anche a lavorare per determinare l’età esatta di Kamo’oalewa.

“Abbiamo guardato lo spettro di Kamo’oalewa solo perché si trovava in un’orbita insolita”, ha detto Malhotra. “Se fosse stato un tipico asteroide vicino alla Terra, nessuno avrebbe pensato di trovare il suo spettro e non avremmo saputo che Kamo’oalewa poteva essere un frammento lunare”.