Curiosi e criptici: scoperti nuovi insetti a forma di foglia

 

Questi animali adottano un mimetismo eccezionale, che consente loro di camuffarsi tra le foglie ed è pertanto difficile distinguere se due individui sono della stessa specie o semplicemente hanno forma leggermente diversa.

 

 

Un team internazionale con ricercatori dell’Università di Gottinga ha descritto sette specie precedentemente sconosciute di insetti foglia, noti anche come filidi.

Gli insetti appartengono all’ordine degli insetti stecco e foglia, che sono noti per il loro aspetto insolito: sembrano simili a parti di piante come ramoscelli, corteccia o – come in questo caso – foglie.

Questo sofisticato camuffamento offre un’eccellente protezione dai predatori e rappresenta una sfida per i ricercatori.

L’analisi genetica ha permesso ai ricercatori di scoprire “specie criptiche”, che non possono essere distinte solo dal loro aspetto esteriore.

I risultati non sono importanti solo per lo studio sistematico degli insetti, ma anche per la protezione della loro diversità. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica ZooKeys.

La tassonomia – cioè la denominazione, la descrizione e la classificazione delle specie – è difficile nel caso degli insetti foglia: individui di specie diverse possono essere difficili da distinguere, ma ci possono essere enormi variazioni all’interno di una specie.

“Gli individui di specie diverse sono spesso contati come appartenenti alla stessa specie in base al loro aspetto. Siamo stati in grado di identificare alcune delle nuove specie solo dalle loro caratteristiche genetiche”, spiega la responsabile del progetto, la dott.ssa Sarah Bank-Aubin, Dipartimento di evoluzione animale e biodiversità dell’Università di Gottinga.

In precedenza si pensava che alcuni singoli insetti provenienti dall’India appartenessero a una specie diffusa nel sud-est asiatico.

Ma ora i ricercatori hanno scoperto che sono una specie completamente nuova di insetti foglia. Bank-Aubin sottolinea: “La scoperta è importante per la conservazione delle specie: se tutti gli individui si estinguono in India, non è solo un gruppo all’interno di una specie che si riduce, come si pensava in precedenza. In effetti, un’intera specie distinta viene spazzata via. Ciò significa che la specie indiana è particolarmente importante da proteggere”. Altre specie scoperte di recente provengono dal Vietnam, dal Borneo, da Giava e dalle Filippine.

I ricercatori dell’Università di Gottinga hanno lavorato con l’esperto di insetti fogliari Royce Cumming, City University New York.

Questa collaborazione ha portato all’identificazione di oltre venti nuove specie. Sven Bradler, che ha studiato l’evoluzione degli insetti stecco e foglia presso l’Università di Gottinga per oltre 20 anni, spiega: “Ci sono circa 3.500 specie conosciute di insetti stecco e foglia e attualmente ci sono poco più di 100 specie descritte di insetti foglia. Sebbene costituiscano solo una piccola parte di questa variegata famiglia di insetti, il loro aspetto spettacolare e inaspettato li rende unici”.

 

Foto: Vishwanath Gowda (A), Maxime Ortiz (B e C).