Individuate le regioni cerebrali nei topi che spingono le femmine a uccidere o prendersi cura dei loro piccoli: può portare a una migliore comprensione dell’infanticidio anche negli umani.
Una regione del cervello medio legata al controllo delle emozioni probabilmente spinge le femmine a uccidere i loro piccoli, secondo un nuovo studio condotto sui topi.
Tale regione è presente anche negli esseri umani e gli autori dello studio affermano che i risultati potrebbero svolgere un ruolo simile nella migliore comprensione dell’infanticidio da parte delle donne.
Prima di partorire per la prima volta, i topi femmina uccidono spesso i cuccioli degli altri. Questo comportamento potrebbe essersi evoluto per preservare le scarse scorte di cibo per la propria prole futura, secondo gli esperti.
Tuttavia, la maggior parte degli studi si è concentrata sull’infanticidio da parte di maschi adulti e il meccanismo cerebrale alla base di questo comportamento nelle femmine è rimasto finora poco compreso.
Condotto da ricercatori della NYU Grossman School of Medicine, lo studio ha dimostrato che il blocco chimico della regione, chiamato nucleo principale del nucleo del letto di stria terminalis (BNSTpr), ha impedito l’infanticidio quasi il 100% delle volte.
Al contrario, quando il team di studio ha attivato artificialmente la regione del cervello, sia le madri che le femmine senza prole hanno ucciso i cuccioli in quasi tutte le prove, attaccando entro un secondo dalla stimolazione.
I topi raramente attaccavano altri adulti, dicono gli autori, suggerendo che la struttura controlla specificamente l’aggressività verso i giovani animali.
L’indagine ha anche rivelato che il BNSTpr sembra funzionare in opposizione a una regione del cervello chiamata area preottica mediale (MPOA), a sua volta nota per promuovere il comportamento materno.
Secondo i risultati, i topi che non avevano ancora raggiunto la maternità hanno mostrato un’elevata attività BNSTpr, che ha smorzato l’attività nell’MPOA.
Dopo che i topi hanno partorito, tuttavia, l’attività MPOA è aumentata, probabilmente sopprimendo il sistema infanticida nel processo.
Le nuove madri tendevano ad evitare l’infanticidio indipendentemente dal fatto che il cucciolo fosse loro.
“La nostra indagine individua per la prima volta i meccanismi cerebrali che riteniamo incoraggino e scoraggino l’infanticidio nelle femmine”, ha detto l’autore principale dello studio Long Mei, borsista post-dottorato della Leon Levy Foundation presso il Neuroscience Institute della NYU Langone Health.
Il nuovo studio, pubblicato online il 7 giugno sulla rivista Nature, dimostra anche che il passaggio ai comportamenti materni può essere invertito da una pressione extra sul BNSTpr, osserva Mei.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, l’abuso sui minori è la quarta causa di morte tra i bambini in età prescolare negli Stati Uniti.
Mei osserva che mentre i primi studi si erano in gran parte concentrati su potenziali problemi nei centri genitoriali del cervello, gli esperti hanno più recentemente iniziato a cercare un sistema separato dedicato all’infanticidio e all’aggressione contro i bambini.
Per l’indagine, i ricercatori hanno prima ristretto le regioni cerebrali più probabili dietro il comportamento infanticida monitorando quali strutture erano collegate all’MPOA.
Successivamente, hanno stimolato artificialmente ciascuna delle sette aree risultanti nei topi vivi per determinare quale, se del caso, ha causato l’attacco dei cuccioli agli animali.
Quindi, il team ha bloccato l’attività nel BNSTpr, il candidato più promettente rimasto, per vedere se questo avrebbe impedito l’infanticidio.
Per dimostrare che BNSTpr e MPOA si contrastano a vicenda, gli autori dello studio hanno attivato una regione di cervello nei roditori femmina mentre allo stesso tempo registravano l’attività cellulare nell’altra.
Hanno anche tracciato come l’attività in queste strutture è cambiata quando i roditori hanno raggiunto la maternità.
“Poiché queste due regioni di collegamento nel mezzo del cervello possono essere trovate sia nei roditori che negli esseri umani, i nostri risultati suggeriscono un possibile obiettivo per comprendere, e forse anche trattare, le madri che abusano dei loro figli”, ha detto l’autore senior dello studio e neuroscienziato Dayu Lin.
“Forse queste cellule normalmente rimangono dormienti, ma lo stress, la depressione postpartum, e altri fattori scatenanti noti per l’abuso di minori possono spingerli a diventare più attivi “, ha aggiunto Lin, professore nei dipartimenti di psichiatria e neuroscienze e fisiologia presso la NYU Langone.
Detto questo, Lin, anche membro del Neuroscience Institute della NYU Langone, avverte che non è chiaro se le due regioni del cervello svolgano gli stessi ruoli negli esseri umani come fanno nei roditori.
Aggiunge che il team di studio prevede di esaminare BNSTpr e MPOA nei topi maschi e di esplorare modi per disattivare l’attività nella prima regione senza chirurgia invasiva.
