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Si estraggono cellule del sangue dei pazienti e le si “addestra” a combattere il cancro e poi vengono reinfuse nel corpo dei malati.
Negli ultimi dieci anni, il papillomavirus umano (HPV) è stato sempre più identificato come una causa significativa di alcuni tumori della testa e del collo.
Inoltre, negli ultimi tre decenni, l’incidenza dei tumori guidati da HPV è aumentata sostanzialmente in tutto il mondo.
Mentre ci sono strumenti di screening ben consolidati, così come i vaccini, per i tumori da HPV come il cancro cervicale, ci sono meno risorse quelli della testa e del collo.
Di conseguenza, i ricercatori stanno lavorando con un senso di urgenza per sviluppare terapie innovative per trattarli.
Una terapia innovativa ha mostrato una promessa significativa in uno studio clinico di fase 1 guidato da Antonio Jimeno, co-leader del programma terapeutico di sviluppo del Cancer Center dell’Università del Colorado e della sovvenzione SPORE per il cancro della testa e del collo del CU Cancer Center.
I risultati della ricerca mostrano che una tecnologia di Cell Squeeze microfluidica utilizzata sulle cellule mononucleate del sangue periferico (PBMC), un tipo di cellula immunitaria, aiuta a stimolare l’attività antitumorale in un sottotipo di tumori HPV16-positivi, tra cui tumori della testa e del collo, cervicali e anali.
“Questa tecnologia è piuttosto nuova”, spiega Jimeno. “A differenza di altre terapie cellulari che richiedono che le cellule di un paziente siano geneticamente modificate, questo comporta un modo diverso di manipolare le cellule che non porta a modificazioni genetiche. Rende il processo più veloce e forse più agile su ciò contro cui è possibile dirigere le cellule”.
Questa ricerca è stata motivata, in parte, dalla consapevolezza che le persone con diagnosi di alcuni tumori della testa e del collo guidati dall’HPV non hanno molte opzioni di trattamento convenzionali.
“Siamo molto consapevoli di questa situazione, quindi abbiamo un grande gruppo di ricercatori che conducono studi clinici di immunoterapia e terapia cellulare in modo che, speriamo presto, saremo in grado di offrire ai pazienti opzioni più efficaci e meno tossiche”, dice Jimeno.
Lo studio clinico di fase 1 si è concentrato su pazienti con un sottotipo di tumori solidi HPV16-positivi. I partecipanti si sono sottoposti a un processo chiamato aferesi, che comporta la rimozione del sangue e il passaggio attraverso una centrifuga per separare il sangue intero nelle sue singole parti. L’obiettivo della sessione di aferesi è quello di acquisire tra 5 e 10 miliardi di PBMC.
I PBMC sono stati quindi inviati in un laboratorio per essere addestrati a trovare e uccidere le cellule tumorali causate dall’HPV, “fondamentalmente inviandole al campo di addestramento in modo che imparino come trovare e attaccare il cancro”, dice Jimeno.
Utilizzando la tecnologia Cell Squeeze, i PBMC sono stati inviati attraverso canali molto stretti che hanno aperto i pori sulla loro superficie.
Quindi, le cellule sono state alimentate con un peptide, o pezzo di proteina, correlato al virus HPV – uno che le cellule immunitarie di solito riconoscono – in modo che potessero imparare a riconoscerlo e costruirne un ricordo.
Lo scopo del processo è quello di contribuire a garantire che la prossima volta che queste cellule incontrano cellule tumorali guidate da HPV, attaccano.
Una volta che le cellule hanno attraversato il processo di Cell Squeeze, sono state reinfuse nei pazienti durante una sessione di terapia ambulatoriale di un’ora.
Questo processo si è verificato ogni 21 giorni e non ha richiesto ai pazienti di ricevere immunosoppressione o chemioterapia concomitante.
“I risultati che abbiamo osservato in questo studio di fase 1 sono promettenti”, afferma Jimeno. “Il fatto che le cellule provengano dal sangue di un paziente significa che il rigetto non sarà un problema. Inoltre, il fatto che non siano stati geneticamente modificati sulle loro superfici li rende meno propensi ad attirare attenzioni indesiderate da parte del sistema immunitario”.
Mentre alcuni partecipanti allo studio hanno sperimentato lievi effetti collaterali come affaticamento, eruzione cutanea o una leggera reazione immunitaria, “la tossicità è stata percepita come gestibile e significativamente superata dai benefici”, dice Jimeno.
“Abbiamo fatto biopsie prima e dopo la terapia, e dopo la terapia abbiamo potuto vedere queste cellule modificate che avevamo restituito al paziente, e sono state attivate e in qualche modo ‘masticavano’ le cellule tumorali.
“Ancora più importante, abbiamo avuto alcuni pazienti qui in Colorado che sono stati in terapia per quasi un anno e la loro malattia è rimasta stabile. Per i malati di cancro che hanno esaurito altre opzioni, essere in grado di essere in terapia senza effetti collaterali molto gravi, che non richiede una degenza ospedaliera o una chemioterapia supplementare, è un’opzione molto attraente. “
A seguito dello studio di fase 1, è in corso uno studio di fase 1B che combina cellule di prima generazione e immunoterapie.
Un altro studio recentemente aperto che funziona con una seconda generazione di PBMC realizzati in modo migliorato, dice Jimeno. Inoltre, i criteri di inclusione per lo studio con PBMC di seconda generazione sono molto più ampi.
Poiché il processo non richiede modifiche genetiche, dice Jimeno, è veloce e agile e ha un potenziale per altri tipi di cancro.
“La promessa di queste tecnologie cellulari è che molte di esse vengono sviluppate in modo che possano essere effettivamente generate al punto di consegna”, spiega Jimeno.
“Possiamo immaginare un futuro in cui questi o simili approcci funzionino e in cui abbiamo piccoli processori localmente – ad esempio, presso il Gates Biomanufacturing Facility qui nel campus – in modo da ridurre i tempi di attesa dei pazienti. Potremmo potenzialmente offrire una terapia che potrebbe essere cambiata molto presto dopo aver raccolto le cellule di un paziente. Questo è un campo super eccitante ed è per questo che siamo così interessati e lavoriamo duramente per guidarlo”.
