Un nuovo studio che ha analizzato il microambiente tumorale del cancro del pancreas ha rivelato la causa della resistenza delle cellule tumorali all’immunoterapia e ha portato a nuove strategie di trattamento.
Questo studio, condotto da ricercatori del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, è l’ultimo di una piattaforma formata nel 2015 per studiare i trattamenti di immunoterapia prima dell’intervento chirurgico (neoadiuvante) e dopo l’intervento chirurgico (adiuvante) in pazienti con cancro del pancreas.
Lo studio della piattaforma consente ai ricercatori di utilizzare i dati generati dallo studio per far progredire lo sviluppo di immunoterapie per il cancro del pancreas all’interno dello stesso studio, afferma Lei Zheng, co-direttore del programma Pancreatic Cancer Precision Medicine Center of Excellence e professore di oncologia presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
Nello studio, un team multidisciplinare co-guidato da Zheng, Elizabeth Jaffee, professore di oncologia e vicedirettore del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, e Elana Fertig, professore associato di oncologia e direttore delle scienze quantitative oncologiche, ha utilizzato campioni biologici bancari e ha studiato la struttura tissutale, cellulare e molecolare del microambiente tumorale impiegando strategie multiomiche, il che significa che hanno esplorato le alterazioni genetiche (DNA), i trascrittomi (RNA) e le proteine espresse. I risultati dello studio più recente sono stati pubblicati su Cancer Cell.
I tumori pancreatici tendono a sopprimere la risposta immunitaria del corpo e impedire alle cellule effettrici immunitarie, come le cellule T, di uccidere le cellule tumorali, che i ricercatori chiamano un microambiente freddo.
In questo studio, i ricercatori hanno acquisito informazioni chiave sul microambiente – le cellule dentro e intorno ai tumori pancreatici che inibiscono la risposta immunitaria.
Sono state studiate due forme di trattamento note per stimolare le cellule T del corpo ad attaccare le cellule tumorali, da sole o in combinazione, tra cui l’immunoterapia anti-PD-1, che blocca un checkpoint immunitario che le cellule tumorali usano per disattivare la risposta immunitaria al cancro, sfruttando una risposta immunitaria al cancro.
L’altra immunoterapia studiata era GVAX, un vaccino terapeutico in grado di stimolare il sistema immunitario del paziente ad attaccare il cancro.
Lo studio ha trovato due importanti “difetti” nei microambienti tumorali del cancro del pancreas. Uno è che le cellule T sono esaurite e non ancora sufficientemente attive, e il secondo è che le cellule mieloidi che si infiltrano nel microambiente del tumore impediscono alle cellule T di attivarsi contro le cellule tumorali pancreatiche, anche dopo il trattamento con GVAX e immunoterapia anti-PD-1.
Zheng dice che un componente importante della cellula mieloide, chiamata neutrofili – creata dalle cellule immunitarie per combattere le infezioni – viene dirottata dalle cellule tumorali pancreatiche per sopprimere l’attivazione delle cellule T.
Come risultato di questi risultati, i ricercatori hanno iniziato a testare due nuove strategie di trattamento: il trattamento con anticorpi anti-agonisti CD137 in combinazione con immunoterapia anti-PD-1 per attivare le cellule T e il trattamento con anticorpi anti-IL-8 che bloccano i neutrofili in combinazione con immunoterapia anti-PD-1 per prevenire l’inattivazione delle cellule T.
“Abbiamo visto attività promettenti che riteniamo miglioreranno la sopravvivenza libera da malattia del paziente dopo l’intervento chirurgico”, afferma Zheng.
immagine: Keyu Li
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