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La rimozione del recettore dell’ossitocina non interferisce con la monogamia o il parto. Ribaltando un dogma vecchio di decenni, l’ormone potrebbe non svolgere il ruolo critico assegnato negli ultimi 30 anni.
Ribaltando un dogma vecchio di decenni, una nuova ricerca condotta da scienziati della UC San Francisco e della Stanford Medicine mostra che il recettore dell’ossitocina, un ormone considerato essenziale per formare legami sociali, potrebbe non svolgere il ruolo critico che gli scienziati gli hanno assegnato negli ultimi 30 anni.
Nello studio, apparso il 27 gennaio 2023 su Neuron, il team ha scoperto che le arvicole della prateria si riproducevano senza recettori per l’ossitocina e mostravano gli stessi comportamenti monogami di accoppiamento, attaccamento e genitorialità delle arvicole regolari. Inoltre, le femmine senza recettori dell’ossitocina hanno partorito e prodotto latte, anche se in quantità minori, rispetto alle normali arvicole femminili.
I risultati indicano che la biologia alla base del legame di coppia e della genitorialità non è puramente dettata dai recettori per l’ossitocina, a volte indicati come “ormone dell’amore”.
“Mentre l’ossitocina è stata considerata ‘una pozione d’amore’, questo studio ci dice che è probabilmente solo una parte di un programma genetico molto più complesso”, ha detto lo psichiatra Devanand Manoli, autore senior del documento e membro dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences. “
Le arvicole CRISPR sono una sorpresa
Poiché le arvicole della prateria sono una delle poche specie di mammiferi conosciute per formare relazioni monogame per tutta la vita, i ricercatori le studiano per comprendere meglio la biologia del legame sociale.
Studi nel 1990 utilizzando farmaci che impediscono all’ossitocina di legarsi al suo recettore hanno scoperto che le arvicole non erano in grado di formare legami, dando origine all’idea che l’ormone è essenziale per formare tali attaccamenti.
L’attuale progetto è emerso da interessi condivisi tra Manoli e il co-autore senior e neurobiologo Nirao Shah, poi alla UCSF e ora alla Stanford Medicine.
Shah era interessato alla biologia dell’ossitocina e dell’attaccamento sociale nelle arvicole della prateria da quando aveva insegnato gli studi sull’ossitocina decenni prima.
Manoli, che voleva studiare la neurobiologia del legame sociale, è entrato a far parte del laboratorio di Shah nel 2007 come studioso post-dottorato.
Per questo studio, 15 anni di lavoro, i due hanno applicato nuove tecnologie genetiche per confermare se il legame dell’ossitocina al suo recettore fosse effettivamente il fattore alla base del legame di coppia.
Hanno usato CRISPR (ingegneria genetica) per generare arvicole della prateria prive di recettori funzionali dell’ossitocina. Quindi, hanno testato le arvicole mutanti per vedere se potevano formare partnership durature con altre arvicole.
Con sorpresa dei ricercatori, le arvicole mutanti formavano legami di coppia altrettanto prontamente delle arvicole normali.
“I modelli erano indistinguibili”, ha detto Manoli. “I principali tratti comportamentali che si pensava dipendessero dall’ossitocina – i partner sessuali che si stringono insieme e rifiutano altri potenziali partner, nonché la genitorialità da parte di madri e padri – sembrano essere completamente intatti in assenza del suo recettore”.
Travaglio e allattamento
Ancora più sorprendente per Manoli e Shah rispetto al legame di coppia è stato il fatto che una percentuale significativa delle arvicole femmine è stata in grado di partorire e fornire latte per i loro cuccioli.
È probabile che l’ossitocina abbia un ruolo sia nella nascita che nell’allattamento, ma è più sfumato di quanto si pensasse in precedenza, ha detto Manoli. Le arvicole femmine senza recettori si sono dimostrate perfettamente in grado di partorire, nello stesso lasso di tempo e allo stesso modo degli animali normali, anche se si pensava che il travaglio dipendesse dall’ossitocina.
I risultati aiutano a chiarire alcuni dei misteri che circondano il ruolo dell’ormone nel parto: l’ossitocina è comunemente usata per indurre il travaglio, ma bloccare la sua attività nelle madri che soffrono di travaglio prematuro non è migliore di altri approcci per fermare le contrazioni.
Quando si è trattato di produrre latte e nutrire i cuccioli, tuttavia, i ricercatori sono stati presi alla sprovvista. Il legame dell’ossitocina al suo recettore è stato considerato essenziale per l’espulsione del latte e le cure parentali per molti decenni, ma metà delle femmine mutanti sono state in grado di allattare e svezzare i loro cuccioli con successo, indicando che la segnalazione dell’ossitocina svolge un ruolo, ma è meno vitale di quanto si pensasse in precedenza.
“Questo ribalta la credenza convenzionale sull’allattamento e l’ossitocina che esiste da molto più tempo rispetto all’associazione di legame di coppia”, ha detto Shah. “È uno standard nei libri di testo medici che il riflesso di rilascio del latte sia mediato dall’ormone, e qui stiamo dicendo: ‘Aspetta un secondo, c’è di più'”.
Speranza per la connessione sociale
Manoli e Shah si sono concentrati sulla comprensione della neurobiologia e dei meccanismi molecolari del legame di coppia perché si pensa che sia la chiave per sbloccare trattamenti migliori per condizioni psichiatriche, come l’autismo e la schizofrenia, che interferiscono con la capacità di una persona di formare o mantenere legami sociali.
Negli ultimi dieci anni, molte speranze sono state riposte negli studi clinici che utilizzano l’ossitocina per affrontare tali condizioni. Ma questi risultati sono stati contrastanti e nessuno ha illuminato un chiaro percorso di miglioramento.
I ricercatori hanno detto che il loro studio suggerisce fortemente che il modello attuale – un singolo percorso o molecola responsabile dell’attaccamento sociale – è eccessivamente semplificato.
Questa conclusione ha senso da una prospettiva evolutiva, hanno detto, data l’importanza dell’attaccamento alla perpetuazione di molte specie sociali.
“Questi comportamenti sono troppo importanti per la sopravvivenza per dipendere da questo singolo punto di potenziale fallimento”, ha detto Manoli.
“Ci sono probabilmente altri percorsi o altri cablaggi genetici per consentire quel comportamento. La segnalazione del recettore dell’ossitocina potrebbe essere una parte di quel programma, ma non è la fine di tutto”.
La scoperta indica ai ricercatori nuovi percorsi per migliorare la vita delle persone che lottano per trovare la connessione sociale.
“Se riusciamo a trovare il percorso chiave che media l’attaccamento e il comportamento di legame”, ha detto Shah, “avremo un obiettivo eminentemente farmacologico per alleviare i sintomi nell’autismo, nella schizofrenia, in molti altri disturbi psichiatrici”.
