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La tartaruga estinta pesava quanto un ippopotamo e nuotava nell’oceano al largo della Spagna.
Leviathanochelys aenigmatica è il nuovo membro di un genere estinto di tartarughe, chiamato Archelon, che potevano raggiungere e superare il peso di un ippopotamo, vale a dire superare le tre tonnellate.
La nuova specie, descritta in un articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports, ha nuotato nei mari che circondano l’attuale continente nordamericano durante la fine del periodo Cretaceo, da 145 milioni a 66 milioni di anni fa.
“La scoperta della nuova specie stessa è stata una sorpresa”, ha detto Albert G. Sellés, co-autore dell’articolo e ricercatore post-dottorato presso l’Universitat Autònoma de Barcelona in Spagna. “Siamo abituati a trovare ossa di dinosauro nel nord-est della Spagna, e alcune di esse sono davvero grandi, ma fino ad ora non abbiamo mai trovato i resti fossili di un animale marino, e ancor meno uno di dimensioni così colossali”.
Un escursionista ha trovato i frammenti ossei vicino al piccolo villaggio di Coll de Nargó in Catalogna nell’agosto 2016. I resti sono stati scavati tra il 2016 e il 2021. I fossili includono un bacino frammentato ma quasi completo e parti del guscio superiore, il carapace.
Gli autori dello studio datano gli esemplari da circa 83,6 milioni a 72,1 milioni di anni fa.
Dalle dimensioni del bacino, il team è stato in grado di stimare le dimensioni della tartaruga: era gigantesca e si allinea con altri massicci Archelons. “La dimensione di Leviathanochelys aenigmaticaè forse la caratteristica più sorprendente. Con un massimo di 3,7 metri di lunghezza totale del corpo, è tra le prime tre più grandi tartarughe marine mai vissute sulla Terra “, dice Sellés. I ricercatori stanno ancora lavorando per determinare quali processi evolutivi avrebbero potuto rendere possibile un animale così grande.
In precedenza, nessuna tartaruga marina europea conosciuta, estinta o vivente, presenta queste dimensioni. Le più grandi tartarughe marine di oggi sono le Dermochelys coriacea, che superano il metro e mezzo e possono pesare fino a 900 chili.
“È ancora troppo presto per dirlo con certezza, ma è probabile che la tartaruga sia stata predata dagli squali”, ha detto Sellés. “Questa congettura si basa sul fatto che il guscio presenta alcuni segni particolari che potrebbero provenire da morsi e che un dente di squalo è stato trovato vicino allo scheletro”.
Questa scoperta dimostra che il gigantismo nelle tartarughe marine si è evoluto indipendentemente in diversi gruppi in Europa e Nord America.
È stato difficile per gli scienziati sviluppare un consenso sul ruolo svolto da questi animali nella storia evolutiva delle tartarughe marine, e questa scoperta aiuterà a colmare queste lacune.
