Perché le donne sono più colpite dal morbo di Alzheimer

 

I ricercatori hanno identificato il meccanismo nel tessuto cerebrale che può spiegare la disparità tra uomini e donne.

 

 

I ricercatori della Case Western Reserve University hanno identificato un meccanismo nel tessuto cerebrale che potrebbe spiegare perché le donne sono più vulnerabili al morbo di Alzheimer, una scoperta che secondo loro potrebbe aiutare a portare a nuovi farmaci per trattare la malattia.

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che il cervello femminile mostra una maggiore espressione di un certo enzima rispetto ai maschi, con conseguente maggiore accumulo della proteina tau, responsabile della formazione di grumi proteici tossici all’interno delle cellule nervose cerebrali dei pazienti con malattia di Alzheimer.

L’enzima, noto come peptidasi 11 ubiquitina-specifica (USP11), si trova nei geni sul cromosoma X, uno dei due cromosomi sessuali in ciascuna cellula.

“Siamo particolarmente entusiasti di questa scoperta perché fornisce una base per lo sviluppo di nuovi farmaci neuroprotettivi”, ha detto David Kang, Howard T. Karsner Professor in Pathology presso la Case Western Reserve School of Medicine e co-autore senior di uno studio pubblicato oggi sulla rivista Cell.

“Questo studio stabilisce anche un quadro per identificare altri fattori legati all’X che potrebbero conferire una maggiore suscettibilità alla tauopatia nelle donne”.

Le donne sono afflitte dal morbo di Alzheimer circa il doppio rispetto agli uomini. Il meccanismo alla base di questa maggiore vulnerabilità non è chiaro, ma una potenziale spiegazione è che le donne mostrano una deposizione di tau significativamente più alta nel cervello.

“Quando una particolare proteina tau non è più necessaria per la funzione della sua cellula nervosa, è normalmente designata per la distruzione” ha detto Kang. “A volte questo processo viene interrotto, il che fa sì che la tau si aggreghi patologicamente all’interno delle cellule nervose. Questo porta alla distruzione delle cellule nervose”.

Il processo di eliminazione dell’eccesso di tau inizia con l’aggiunta di un tag chimico chiamato ubiquitina alla proteina tau. La presenza di ubiquitina sulla tau è regolata da un sistema equilibrato di enzimi che aggiungono o rimuovono il tag ubiquitina.

Poiché la disfunzione di questo processo equilibrato può portare ad un accumulo anormale di tau nella malattia di Alzheimer, Kang e l’autore dello studio co-senior Jung-A Woo, assistente professore presso Case Western Reserve, hanno cercato il motivo per cui ciò potrebbe accadere.

In particolare, hanno cercato una maggiore attività del sistema enzimatico che controlla la rimozione del tag ubiquitina, perché l’eccessiva attivazione potrebbe portare all’accumulo patologico di tau.

“Abbiamo pensato che se questo potesse essere identificato, allora potrebbe fornire una base per lo sviluppo di nuovi farmaci che potrebbero ripristinare il corretto equilibrio dei livelli di tau nel cervello”, ha detto Kang.

Hanno scoperto che le donne esprimono naturalmente livelli più elevati di USP11 nel cervello rispetto ai maschi, e anche che i livelli di USP11 sono fortemente correlati con la patologia tau cerebrale nelle femmine ma non nei maschi.

I ricercatori hanno anche scoperto che quando hanno eliminato geneticamente USP11 in un modello murino di patologia tau cerebrale, le femmine erano preferenzialmente protette dalla patologia tau e dal deterioramento cognitivo.

Questi risultati suggeriscono che l’eccessiva attività dell’enzima USP11 nelle femmine guida la loro maggiore suscettibilità alla patologia tau nella malattia di Alzheimer. Tuttavia, gli autori avvertono che i modelli animali potrebbero non riprodurre completamente la patologia tau osservata negli esseri umani.

“In termini di implicazioni, la buona notizia è che USP11 è un enzima e gli enzimi possono tradizionalmente essere inibiti farmacologicamente”, ha detto Kang. “La nostra speranza è quella di sviluppare una medicina che funzioni in questo modo, al fine di proteggere le donne dal rischio più elevato di sviluppare il morbo di Alzheimer”.