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Che sia una leggenda o succeda davvero spesso, quella di avere un’illuminazione sotto la dovvia è una circostanza che ha incuriosito gli scienziati. Che hanno trovato una spiegazione. Ecco quale.
La mente vaga, poi, all’improvviso, eureka! Ed ecco che arriva una nuova intuizione o una svolta creativa. A volte questo scenario si verifica mentre si è sotto la doccia, come hanno raccontato illustri scienziati o pensatori quando gli è stato chiesto come fossero giunti per primi alla soluzione di un difficile problema o enigma che aveva precedentemente scervellato loro e colleghi.
Ma anche a tutti noi è capitato almeno una vota di avere un’idea brillante in quel frangente. Zac Irving, un assistente professore di filosofia dell’Università della Virginia, spiega in una nuova ricerca co-scritta perché una mente errante a volte trova soluzioni creative a un problema quando una persona è impegnata in un compito, come fare la doccia, dove teoricamente si pensa ad altro o proprio non si pensa proprio.
Il segreto sembra essere che questa attività non è completamente automatizzata per il cervello. È richiesto un livello moderato di coinvolgimento.
Scritto con la professoressa di psicologia dell’Università del Minnesota Caitlin Mills e altri, l’articolo “effetto doccia” è stato pubblicato sulla rivista Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts.
“Supponiamo che tu sia bloccato su un problema”, ha detto Irving. “Di cosa ti occupi? Probabilmente non qualcosa di incredibilmente noioso come guardare l’acqua che bolle. Invece, fai qualcosa per occuparti, come andare a fare una passeggiata, fare giardinaggio o fare la doccia. Tutte queste attività sono moderatamente coinvolgenti”.
Una ricerca pubblicata un decennio fa sulla rivista Psychological Science sembrava confermare ciò che molte persone sospettavano. Quando svolgiamo un compito “poco impegnativo”, il nostro cervello tende a vagare; e quando il nostro cervello tende a vagare, la creatività tende a fluire.
“Impegnarsi in un compito poco impegnativo durante un periodo di incubazione ha portato a miglioramenti sostanziali delle prestazioni su problemi precedentemente riscontrati”.
Ma gli studi di follow-up hanno prodotto risultati incoerenti. Alcuni studi sembravano trovare un legame tra vagabondaggio mentale e creatività, anche tra fisici e scrittori. Eppure altri studi non sono riusciti a replicare la scoperta originale che ha avuto così tanta popolarità. Irving ha una teoria sul perché.
“Non stavano davvero misurando il vagabondaggio mentale”, ha detto. “Stavano misurando quanto fossero distratti i partecipanti”.
Irving ha detto che un altro problema con quello studio, e altri simili, è il tipo di compito che i partecipanti sono invitati a svolgere.
“Il compito tipico nella ricerca è chiamato Test di risposta all’attenzione sostenuta”, ha detto. “E ciò che comporta questo test è, ad esempio, vedere un flusso di cifre, da 1 a 9, e non fare clic quando vedi un ‘3’. Ma, semplicemente, non assomiglia a nulla nella vita reale quotidiana delle persone”.
Questo è importante perché l’effetto doccia probabilmente dipende dal contesto in cui ti trovi.
“Il vagabondaggio mentale potrebbe aiutare in alcuni contesti, come fare una passeggiata, ma non in altri, come un noioso compito psichico”.
Per testare questa teoria, Irving e Mills, insieme ai loro colleghi, hanno chiesto ai partecipanti allo studio presso l’Università del New Hampshire di trovare usi alternativi per un mattone o una graffetta.
I ricercatori hanno quindi diviso i partecipanti in due gruppi. Uno ha guardato un video “noioso”: due uomini che piegano il bucato.
L’altro gruppo ha visionato un video “moderatamente coinvolgente”. Hanno visto una scena del classico film del 1989 “Quando Harry incontrò Sally”, in cui il personaggio di Meg Ryan dimostra – mentre è seduta in un ristorante affollato – come fingere in modo convincente un orgasmo.
“Quello che volevamo davvero sapere non era quale video ti sta aiutando a essere più creativo”, ha detto Irving. “La domanda era: in che modo il vagabondaggio mentale è correlato alla creatività durante compiti noiosi e coinvolgenti?”
Dopo i video, ai partecipanti è stato chiesto di tornare rapidamente nel processo di elencazione di usi alternativi per l’ipotetico mattone o graffetta che sono stati emessi in precedenza, lavorando da idee formate durante la visione dei video.
I partecipanti hanno anche riferito quanto le loro menti vagavano – cioè, si muovevano liberamente da un argomento all’altro – durante i video.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che il vagabondaggio mentale aiuta, ma solo a volte. In particolare, il vagabondaggio mentale ha portato a un numero maggiore di idee, ma solo quando i partecipanti stavano guardando il video “coinvolgente” piuttosto che quello “noioso”.
Durante il video coinvolgente, in altre parole, c’è stata una correlazione positiva tra la quantità di mente che vaga e le idee creative generate. Il vagabondaggio mentale ha reso i partecipanti più creativi.
I risultati costituiscono la base per un modello che ora può essere utilizzato su altri tipi di attività reali per dimostrare come potrebbero avere una maggiore ispirazione creativa.
Uno dei loro progetti futuri, ad esempio, utilizzerà la realtà virtuale per studiare il vagabondaggio mentale in contesti realistici, come camminare lungo una strada della città.
