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Nuove scoperte mostrano che l’oceano sotto il manto ghiacciato di Encelado ha caratteristiche di abitabilità, contendo quasi tutti i requisiti di base della vita come la conosciamo.
La ricerca di vita extraterrestre fa un passo avanti con la scoperta di nuove prove di un elemento chiave per la vita nell’oceano sotterraneo di Encelado, una luna di Saturno. Nuovi modelli indicano che l’oceano di Encelado dovrebbe essere relativamente ricco di fosforo disciolto, un ingrediente essenziale per la vita.
“Encelado è uno degli obiettivi principali nella ricerca della vita nel nostro sistema solare”, ha detto Christopher Glein del Southwest Research Institute, uno dei maggiori esperti di oceanografia extraterrestre.
È co-autore di un articolo su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) che descrive questa ricerca.
La sonda Cassini ha scoperto l’acqua liquida del sottosuolo di Encelado e ha analizzato campioni mentre pennacchi di particelle di ghiaccio e vapore acqueo eruttavano nello spazio da crepe nella superficie ghiacciata della luna.
“Quello che abbiamo imparato è che i pennacchi contengono quasi tutti i requisiti di base della vita come la conosciamo”, ha detto Glein. “Mentre l’elemento bioessenziale fosforo deve ancora essere identificato direttamente, il nostro team ha scoperto prove della sua disponibilità nell’oceano sotto la crosta ghiacciata della luna”.
Una delle scoperte più profonde nella scienza planetaria negli ultimi 25 anni è che i mondi con oceani sotto uno strato superficiale di ghiaccio sono comuni nel nostro sistema solare. Tali mondi includono i satelliti ghiacciati dei pianeti giganti, come Europa, Titano ed Encelado, così come corpi più distanti come Plutone.
Mondi come la Terra con oceani di superficie devono risiedere all’interno di una ristretta gamma di distanze dalle loro stelle ospiti per mantenere le temperature che supportano l’acqua liquida superficiale.
I mondi oceanici, tuttavia, possono esistere in una gamma molto più ampia di distanze, espandendo notevolmente il numero di mondi abitabili che probabilmente esisteranno in tutta la galassia.
“La ricerca di abitabilità extraterrestre nel sistema solare passa dall’identificazione degli elementi costitutivi per la vita, tra cui molecole organiche, ammoniaca, composti contenenti zolfo e l’energia chimica necessaria per sostenere la vita”, ha detto Glein.
“Il fosforo presenta un caso interessante perché il lavoro precedente suggeriva che potrebbe essere scarso nell’oceano di Encelado, il che offuscherebbe le prospettive di vita”.
Il fosforo sotto forma di fosfati è vitale per tutta la vita sulla Terra. È essenziale per la creazione di DNA e RNA, molecole che trasportano energia, membrane cellulari, ossa e denti nelle persone e negli animali e persino il microbioma marino del plancton.
I membri del team hanno elaborato modelli termodinamici e cinetici che simulano la geochimica del fosforo sulla base delle analisi di Cassini sul sistema oceano-fondo marino su Encelado. Nel corso della loro ricerca, hanno sviluppato il modello geochimico più dettagliato fino ad oggi di come i minerali del fondo marino si dissolvono nell’oceano di Encelado e hanno previsto che i minerali fosfatici sarebbero stati solubili lì.
“La geochimica sottostante ha un’elegante semplicità che rende inevitabile la presenza di fosforo disciolto, raggiungendo livelli vicini o addirittura superiori a quelli della moderna acqua di mare terrestre”, ha detto Glein.
Secondo Glein, il prossimo passo è chiaro: “Dobbiamo tornare su Encelado per vedere se un oceano abitabile è effettivamente abitato”.
Immagine: Southwest Research Institute
