AIDS: donna sieropositiva vive da diù di 15 anni senza HIV e senza farmaci

 

Donna di Barcellona apre la strada alla cura funzionale dell’AIDS. Ricercatori dell’Hospital Clínic chiariscono il meccanismo cellulare che le ha permesso di vivere tre decenni senza lasciare traccia del virus, senza antiretrovirali.

 

 

Una donna spagnola sieropositiva controlla il virus spontaneamente da più di 15 anni, senza assumere il trattamento farmacologico e con una carica virale non rilevabile, in un caso che è stato presentato come “unico” ed “eccezionale” di cura funzionale della malattia.

Lo studio di questa paziente, la cui identità ed età non è stata rivelata per proteggere il suo anonimato, è stato condotto da un’équipe guidata da medici dell’Hospital Clínic di Barcellona, ​​​​e sarà presentato questa settimana alla 24a edizione del Conferenza AIDS International a Montreal (Canada).

“Questa signora è stata senza trattamento per più di 15 anni. Controlla completamente il virus dell’AIDS e questo è un aspetto molto importante: abbiamo potuto scoprire qual è il possibile meccanismo che lo consente”, ha annunciato durante una conferenza stampa Josep Mallolas, capo dell’Unità HIV-AIDS dell’Hospital Clínic.

L’infezione da HIV colpisce quasi 38 milioni di persone. L’AIDS (lo stadio più avanzato dell’infezione) uccide 650.000 pazienti ogni anno. Quattro decenni di progressi scientifici sono riusciti a salvare milioni di persone infette grazie alla terapia antiretrovirale, un cocktail di farmaci che impedisce la replicazione del virus, al punto da rendere la carica virale impercettibile e, quindi, non trasmissibile.

Questo è l’unico trattamento disponibile per la stragrande maggioranza dei portatori di questo virus che distrugge il sistema immunitario. Attualmente, più di 28 milioni di persone sieropositive possono condurre una vita normale e di qualità, grazie all’assunzione giornaliera di una pillola.

Tuttavia, una cura definitiva non è stata ancora trovata. Sebbene gli antiretrovirali siano efficaci nel sopprimere la replicazione virale, l’HIV persiste e si riprende dopo l’interruzione della terapia. Ci sono pochissime eccezioni: alcune persone che vengono chiamate “controllori post-trattamento” sono in grado di tenere a bada il virus dopo la sospensione del farmaco.

Inoltre, vi sono anche i cosiddetti “controllori d’élite”, che ottengono lo stesso risultato pur non avendo iniziato la terapia antiretrovirale. Anche questi sono rari: meno dell’1% dei contagiati.

Quella denominata “paziente di Barcellona”, non appartiene a questi due gruppi, poiché nel 2006 le è stata diagnosticata un’infezione acuta, cosa che non è tipica di nessuno dei due.

Questa donna è stata inclusa in uno studio clinico diretto da José M. Miró il cui obiettivo era scoprire se il sistema immunitario poteva essere rafforzato, in modo che potesse controllare la replicazione virale.

Di una coorte di pazienti, un gruppo ha ricevuto solo antiretrovirali e l’altro ha ricevuto una serie di trattamenti immunomodulatori aggiuntivi, tra cui un immunosoppressore, la ciclosporina A.

“Nove mesi dopo l’interruzione del trattamento, questa paziente non aveva più una carica virale rilevabile di HIV nel plasma”, afferma la dottoressa Núria Climent, ricercatrice nel gruppo di infezione da AIDS e HIV presso l’Istituto di ricerca biomedica August Pi i Sunyer (IDIBAPS), durante un colloquio tra diversi membri dell’équipe medica ed EL PAÍS.

In effetti, questa donna è stata l’’unica delle 20 persone che hanno reagito in questo modo. “Il virus non si è replicato per 15 anni in più di 50 test di carica virale; non che a volte potesse avere una piccola presenza di basso livello, è sempre stato impercettibile”, completa Miró.

Una volta scoperta la reazione immunologica di questo paziente, il passo successivo è stato quello di infettare i linfociti T CD4+, che sono il principale bersaglio dell’HIV. E si è scoperto che questi erano in grado di replicare il virus, il che suggeriva che non ci fossero problemi nel suo ingresso nei linfociti T CD4+.

D’altra parte, quando Climent e Sonsoles Sánchez Palomino, un altro medico del team, hanno effettuato colture con altre sottopopolazioni di cellule del sangue, hanno scoperto che c’era un controllo molto drastico della replicazione del virus.

“Ciò ha suggerito che altre sottopopolazioni fossero quelle coinvolte. Con i test in vitro abbiamo dimostrato che erano cellule chiamate Natural Killer (NK, o “killer naturali”) e anche linfociti T CD8+”, descrive il Dr. Sonsoles Sánchez-Palomino. Queste cellule NK sono quelle che il nostro organismo utilizza per innescare una reazione immunitaria quando entra in contatto con il virus dell’AIDS e, se è potente, può controllarlo.

La grande novità di questa ricerca è che è stato possibile caratterizzare quali sottopopolazioni di NK e quali sottopopolazioni di linfociti T CD8+ sono quelle che potrebbero essere coinvolte in questo fenomeno: sono cellule NK che hanno memoria e anche altre chiamate T Gamma- Delta, quelle che forniscono l’immunità innata.

“Il paziente ha livelli molto alti di entrambi e potrebbero bloccare o distruggere il virus in coloro che sono infetti”, dice la dott.ssa Climent.

La paziente di Barcellona è unica, non solo perché vi sono pochissime persone con il controllo dell’HIV così tanti anni dopo l’interruzione del trattamento, ma anche perché è stato possibile caratterizzare il meccanismo di controllo, e questo è diverso da quello presentato dai “controllori d’élite”, qualcosa che apre nuove strade per potenziare l’attività di queste promettenti cellule NK e Gamma Delta.

“Se potessimo, attraverso il trattamento, ripetere o replicare questa capacità immunitaria innata che ha questa donna, i vantaggi sarebbero enormi”, ha sottolineato il dott. Mallolas.

L’équipe medica ha anche scoperto che, nel tempo c’era un calo “molto pronunciato e progressivo” del virus nel serbatoio. “È come se stessimo assistendo per la prima volta alla vittoria assoluta del sistema immunitario sul virus. È bello vedere come il serbatoio virale si stia rimpicciolendo, è come se l’NK avesse messo alle strette il virus. E ogni volta vanno eliminandosi sempre più cellule infette. Probabilmente arriverà il momento in cui il serbatoio raggiungerà lo zero”, ha aggiunto il capo dell’unità HIV dell’Hospital Clínic.

 

Guarigione funzionale, non definitiva

I ricercatori sottolineano che la paziente di Barcellona ha una cura funzionale, vale a dire che senza alcun tipo di trattamento controlla la replicazione dell’HIV, ma non è che il virus non esista: quando le sue cellule vengono analizzate, c’è un virus vitale in grado di provocare nuove infezioni.

Per questo il suo è un caso diverso da quello dei “pazienti di Londra e Berlino”, individui che lo hanno completamente eliminato dal proprio corpo, grazie a un trapianto di midollo osseo.

Il dott. Juan Ambrosioni, medico del reparto HIV-AIDS dell’Hospital Clínic, sottolinea che questa misura è così aggressiva da non poter essere estrapolata ad altri pazienti.

“Non puoi usarlo per i quasi 40 milioni di persone con HIV. D’altra parte, se riesci a rilevare un gruppo con un certo substrato genetico che attraverso determinati interventi può controllare spontaneamente il virus, faresti qualcosa di potenzialmente molto più facile da scalare”.

 

Prossimi passi

Il passo successivo in questa ricerca è identificare esattamente quale combinazione di fattori specifici della paziente, insieme a quelli che il dott. Miró ha somministrato alla paziente nella sperimentazione clinica, hanno portato a questo controllo del virus in lei, ma non nel resto dei partecipanti.

L’idea finale è replicare le condizioni che questa donna presenta, in altre persone che, a priori, non le hanno. “Ciò che è molto importante è studiare a fondo questa signora. Una volta che conosciamo le sue cellule e la sua immunità al 100%, saremo in grado di pianificare progetti di ricerca per gli altri, in modo tale che, sebbene non possiamo curarli, riusciamo a porli in una condizione in cui possono stare senza trattamento, con una carica virale non rilevabile e senza possibilità di essere contagiosi per molti anni. Ora si sta aprendo un’affascinante gamma di possibilità di ricerca”, ha riflettuto Mallolas.

Una delle prossime linee di ricerca sarà quella di analizzare il resto della coorte dello studio clinico, per vedere cosa presenta in più la paziente di Barcellona rispetto agli altri nove partecipanti che sono stati trattati nello stesso modo.

“Questa coorte ci darà molte informazioni sul fatto se il trattamento abbia fatto qualcosa di speciale in lei e non negli altri, o se lo ha fatto con tutti e solo c’era bisogno di determinati fattori genetici per attivarlo”, afferma la dott.ssa Climent.

I ricercatori dell’Hospital Clínic-IDIBAPS/Università di Barcellona, ​​​​il Centro per la ricerca biomedica sulla rete delle malattie infettive (Ciberinfec), l’ospedale tedesco Trias i Pujol e l’Istituto di salute Carlos III, hanno partecipato al follow-up del caso e lo studio.

Nel migliore dei casi, questo team aspira a ottenere una cura definitiva per la donna, se il serbatoio del virus dovesse diminuire ulteriormente, come ha fatto negli ultimi 15 anni. Nel peggiore dei casi, si potrebbe aver bisogno di nuovo di una terapia antiretrovirale.

“Occorre stare molto attenti, potremmo avere 15 anni di successo, ma non 16”, ha avvertito Mallolas. Anche il fatto dell’età avanzata può essere un fattore negativo, dal momento che la dott.ssa Climent avverte che non si conosce come l’invecchiamento possa influire tra 5 o 10 anni, ma, dato che il paziente ha livelli immunitari normali e non ha sofferto di alcun problema di salute in negli ultimi quindici anni, i medici sono fiduciosi.

Della paziente di Barcellona si sa poco, oltre al fatto che è una donna e che ha già “una certa età”, secondo la descrizione dei ricercatori, dal momento che ha chiesto di rimanere anonima.

È anche noto che gode di ottima salute e che il suo sistema immunitario e i suoi test sono perfettamente normali. Mallolas la descrive come una persona che ha dato “tutto” per la scienza.

“Lei è super collaborativa e questo è da apprezzare”, ha elogiato, “perché ci sono tanti volontari nel mondo dell’Hiv che passano inosservati e che sono però quelli che permettono di fare studi come questo”.

Fonte: El Pais