Misteriosa epatite nei bambini, non c’è correlazione con la pandemia?

I casi statunitensi di infiammazione del fegato tra i bambini si sono appiattiti come curva di casi, ma i casi nel Regno Unito sembrano essere aumentati, portando alcuni a suggerire un contributo del coronavirus.

 

 

Da quando i medici del Regno Unito hanno lanciato l’allarme su misteriosi casi di epatite che sembravano colpire i bambini piccoli, i ricercatori si sono affrettati a determinarne la causa e una possibile connessione con la pandemia di coronavirus è stata tra le ipotesi principali.

Ma il 17 giugno, i ricercatori dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno pubblicato dati che suggeriscono che (almeno negli Stati Uniti) i tassi di epatite o infiammazione del fegato, con una causa sconosciuta, non erano cambiati dal 2017 tra i bambini di età pari o inferiore a 11 anni. Se fosse vero, la scoperta potrebbe confondere la teoria del legame pandemico.

Non tutti sono convinti dai dati, tuttavia, e non è chiaro se lo stesso risultato emergerà da altri Paesi. “Posso dirvi che, avendo lavorato in questo Paese per 30 anni come medico del fegato (epatologo), abbiamo avuto un numero enorme di casi nel 2022”, afferma Deirdre Kelly, epatologa pediatrica presso l’Università di Birmingham, nel Regno Unito.

Nonostante i risultati degli Stati Uniti, il CDC continua a esplorare possibili connessioni con la pandemia. Un’analisi pubblicata il 24 giugno ha mostrato che il 26% dei 123 bambini con epatite inspiegabile negli Stati Uniti aveva una storia di un test COVID-19 positivo prima della malattia del fegato. Il CDC sta ora lavorando per raccogliere i campioni di cui ha bisogno per testare gli anticorpi contro SARS-CoV-2, per scoprire se altri bambini con epatite avevano precedenti infezioni che non sono state rilevate, afferma David Sugerman, ufficiale medico nella Divisione delle malattie virali presso il Centro nazionale per l’immunizzazione e le malattie respiratorie del CDC. “Stiamo ancora guardando molto a SARS-CoV-2”, dice.

L’epatite nei bambini ha una serie di cause note, tra cui l’infezione da virus come l’epatite A e l’esposizione a determinati farmaci, come il paracetamolo. Ma ogni anno si verificano alcuni casi di epatite pediatrica inspiegabile. All’inizio di aprile, l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA) ha notificato al pubblico un apparente aumento del numero di bambini piccoli con grave infiammazione del fegato.

All’epoca, l’agenzia ha segnalato 60 possibili casi in bambini di età inferiore ai 10 anni nel 2022. I medici in genere vedono circa 20 casi di questo tipo all’anno nel Regno Unito, dice Kelly.

Dall’inizio di quest’anno, più di 250 bambini del Regno Unito hanno avuto l’epatite e, entro il 26 maggio, un totale di circa 650 casi in 33 Paesi erano stati segnalati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Dodici dei bambini britannici hanno richiesto un trapianto di fegato; nessuno è morto. Negli Stati Uniti, 11 dei 296 bambini colpiti sono morti.

Nel Regno Unito e negli Stati Uniti, molti dei bambini con misteriosa infiammazione del fegato sono stati anche infettati da un membro di una famiglia di virus comuni noti come adenovirus. Ciò ha portato alla speculazione che l’epatite è causata da un adenovirus.

Ma sebbene questa sia l’ipotesi principale dell’UKHSA, non è ampiamente popolare. I ricercatori hanno sottolineato la mancanza di controlli statistici: le infezioni da adenovirus spesso raggiungono il picco in inverno e in primavera, e non si sa quale fosse il tasso di infezione tra i bambini che non hanno sviluppato l’epatite.

C’è anche una mancanza di precedenti: gli adenovirus non sono noti per causare l’epatite nei bambini con un sistema immunitario sano. E i livelli di virus trovati nella maggior parte dei bambini con infiammazione del fegato sono bassi. “Non penso che sia adenovirus”, dice l’epatologo pediatrico Orit Waisbourd-Zinman dello Schneider Children’s Medical Center di Petah Tikva, in Israele.

Il 10 giugno, Waisbourd-Zinman ha pubblicato una serie di casi di cinque bambini con epatite inspiegabile. Solo uno di loro, dice, è risultato positivo all’adenovirus. Il microbiologo Sumit Rawat del Bundelkhand Medical College di Sagar, in India, ha testato campioni di 17 bambini con epatite inspiegabile e ha trovato l’adenovirus solo in 3 di loro.

Ma Waisbourd-Zinman e Rawat dicono entrambi che tutti i bambini che hanno visto erano risultati positivi in precedenza per SARS-CoV-2, o avevano familiari che l’avevano. L’UKHSA ha anche costantemente elencato COVID-19 come possibile spiegazione.

Tuttavia, solo il 15% dei bambini britannici con epatite sono stati attivamente infettati da SARS-CoV-2 al momento della diagnosi e l’agenzia non ha rilasciato dati su quanti avevano anticorpi contro il virus, il che avrebbe suggerito una precedente infezione.

Sebbene nessuna delle ipotesi sia ancora vincente, la tempistica dell’apparente epidemia di epatite suggerisce fortemente una qualche connessione con la pandemia, afferma il virologo William Irving dell’Università di Nottingham, nel Regno Unito.

L’aumento dei casi potrebbe essere una conseguenza dei danni diretti da una passata infezione da SARS-CoV-2, della ridotta esposizione ai virus durante il lockdown o delle risposte immunitarie aberranti innescate dal coronavirus. Una cosa che è chiara è che la condizione non è legata alla vaccinazione COVID-19: solo una manciata di bambini nel Regno Unito che hanno sviluppato l’epatite erano stati vaccinati.

Waisbourd-Zinman afferma che una semplice analisi delle cartelle cliniche elettroniche potrebbe non rivelare i veri tassi di epatite inspiegabile nei bambini. Ha tentato uno studio simile in Israele, dice, ma ha rapidamente scoperto che doveva scavare manualmente attraverso le cartelle cliniche per trovare diagnosi sepolte.

Per esempio, un caso di epatite si è rivelato essere il risultato di farmaci usati durante un trapianto di rene; un altro era un’infezione con un noto virus che causa l’epatite.

Queste cause non erano codificate come tali nelle cartelle cliniche e un esame superficiale le avrebbe raggruppate insieme a casi inspiegabili di infiammazione del fegato. Ciò rende difficile individuare i casi veramente inspiegabili.

Ad aprile, i ricercatori hanno anche determinato che i tassi di epatite inspiegabile nei bambini nell’Europa continentale non erano al di sopra della linea di base per quella regione.

Ma Kelly, che ha consultato quell’analisi, osserva che era anche limitata: come negli Stati Uniti, i dati sanitari europei sono frammentati, dice, e l’indagine europea includeva solo ospedali specializzati.

Alcuni Paesi, tra cui Israele e Regno Unito, hanno ora chiesto ai medici di segnalare casi di epatite pediatrica, che non sono spiegati da cause note, alle autorità sanitarie pubbliche, per aiutare a tracciare la situazione.

Questo, oltre alla varietà di studi di ricerca che sono stati avviati, potrebbe far luce sulla manciata di misteriosi casi di infiammazione del fegato pediatrico che appaiono ogni anno – indipendentemente dal fatto che siano collegati o meno a COVID-19 – dice Kelly. “Penso che ci potrebbe essere qualcosa di speciale in quei bambini che li rende suscettibili. Forse ora potremmo scoprire di cosa si tratta”.