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Non sempre i virus si trasmettono dagli animali all’uomo, come era stato all’inizio ipotizzato per il Covid. Avviene anche l’inverso ed è successo oltre cento volte.
Un gruppo di ricerca guidato da scienziati della Georgetown University ha scoperto che gli esseri umani passano virus agli animali più spesso di quanto si pensasse in precedenza.
In uno studio pubblicato su Ecology Letters, gli autori descrivono quasi 100 diversi casi in cui le malattie hanno subito trasmissione dagli esseri umani agli animali selvatici, proprio come SARS-CoV-2 si è diffuso negli allevamenti di visoni, leoni e tigri negli zoo e cervi selvatici dalla coda bianca.
”C’è stato comprensibilmente un enorme interesse per la trasmissione di agenti patogeni da uomo a animale selvatico alla luce della pandemia”, ha detto Gregory Albery della Georgetown University, autore senior dello studio.
Il nuovo studio fa parte di un progetto finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti chiamato The Viral Emergence Research Initiative, o Verena. Il team di Verena utilizza analisi dati e l’apprendimento automatico per studiare la scienza della rete ospiti-virus, un nuovo campo che mira a prevedere quali virus possono infettare gli esseri umani, quali animali li ospitano e dove, e quando e perché potrebbero emergere.
”La trasmissione della malattia, da dove proviene e dove va, può essere molto più complicata di quanto spesso consideriamo”, afferma Sam Scheiner, direttore del programma nella Divisione di Biologia Ambientale della NSF. “Questo progetto è un passo importante per risolvere questa complessità”.
Albery e colleghi hanno scoperto che quasi la metà degli incidenti identificati si è verificata in ambienti in cattività come gli zoo, dove i veterinari tengono d’occhio la salute degli animali e hanno maggiori probabilità di notare quando un virus fa il salto interspecie.
Più della metà dei casi che hanno trovato erano trasmissione da uomo a primate, un risultato non sorprendente perché i patogeni trovano più facile saltare tra ospiti strettamente correlati e perché le popolazioni di grandi scimmie in via di estinzione sono monitorate così attentamente.
”Abbiamo maggiori probabilità di rilevare agenti patogeni nei luoghi in cui trascorriamo molto tempo e sforzi a cercare, con un numero sproporzionato di studi incentrati su animali carismatici negli zoo o in prossimità degli esseri umani”, ha detto Anna Fagre, virologa e veterinaria della fauna selvatica presso la Colorado State University, che è stata l’autrice principale dello studio. “Mette in discussione quali eventi di trasmissione tra specie potremmo mancare e cosa questo potrebbe significare non solo per la salute pubblica, ma per la salute e la conservazione delle specie infette”.
Questo ambito di ricerche ha recentemente attirato molta attenzione a causa della diffusione di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, nei cervi selvatici dalla coda bianca negli Stati Uniti e in Canada.
Molti scienziati hanno espresso preoccupazione per il fatto che nuovi serbatoi animali potrebbero dare al virus ulteriori possibilità di evolvere nuove varianti.
Nello studio, Albery e colleghi hanno trovato una buona notizia: gli scienziati possono utilizzare l’intelligenza artificiale per anticipare quali specie potrebbero essere a rischio di contrarre il virus.
